いつかまた、バス停で。

第５話「黄昏時」③

    右腕に抵抗が生じる。見れば彼の手が、私の手を掴んでいた。思わずそれを振りほどく。

「ごめん。ちょっとふざけ過ぎたな」申し訳なさそうに彼は言った。

「ちょっと、うまくいってなくてさ」今度は彼が俯く番だった。
「勉強？」そう聞くと、彼は小さく頷いた。

「ま、こんなことお前に言ったって、仕方ないんだろうけどな」そう言うと、自嘲気味に笑った。

いろいろ大変なようだ。今また頭を撫でたら、やっぱり怒られるだろうか。試してみたい気持ちはあったが、避けられるリスクは避ける主義だ。なので、やめておくことにした。

「そういえば、千鶴って遠野さんとこの子なんだよな？もしかして、志保、帰って来てる？」

突然の彼の口から出た名前に、戸惑いを隠せない。

「な、なんでそんなこと聞くのよ」
「え？あぁ、いや、少し気になって。この前、志保の声が聞こえた気がして…。あと、猫の話でさ」

なるほど。そういうことか。

「帰って来てるね」
「そうか。どこか悪いのか？」

こればっかりは、教えるわけにはいかない。

「別に、そんなことは無いけど」
「そうか…ならいいんだ。そっか…」

彼は一人で何かに納得した様子だった。私は話題を変えることにした。

「勉強ねー。ふーん…なるほど。ねえねえ、それじゃあ、私が勉強教えてあげよっか？」

    胸を張ってそう言った。彼が私の顔をまじまじと見る。鳩がマメ鉄砲を食らうというやつだ。そしてまた、さっきのように笑ってくれた。

「遠慮しとくよ。けど、ありがとうな」

    立ち上がった彼に、今度はこちらの頭を撫でられた。帽子が前にずり落ちて、つばで目の前が真っ暗になる。これはこれで、好都合だと思った。今の表情を見られずにすむ。帽子越しに感じる彼の手は見た目以上に大きく感じて、幼い頃、父親に頭を撫でられたときのことを思い出した。
    たまらず逃げ出す。このまま走りさろうかとも思ったが、それでは彼に誤解されかねない。数歩目で足を止めて、後ろを振り返る。

「勉強とかさ。いろいろ大変だろうけど、嫌々やって辛くなるくらいなら、やめちゃってもいいんじゃない？」

「パーーーっと遊んじゃえばいいんだよ」

ぱーっと手を広げそう言った私に、彼は柔らかく微笑んだ。

「そうかもな。ありがとう」

    私はそうだそうだとばかりに頷いて、今度こそ帰ることにした。そして彼に背中を向け、肩越しにこう言ってやった。

「ジジによろしくな！」

あばよとばかりに立ち去る私を、彼はどんな気持ちで見ていたのだろう。

「あぁ。またな、千鶴」彼のその言葉は、さっきまでより弾んで聞こえた。

『またな』

私はなんだか嬉しくなって、その日の帰り道は足取りが軽かった。