今世はのんびり耕したい

序章

第3話 畑と狩りと猫の舌

　朝靄が森を包み込む。
　泉の水面に陽光が差し込み、きらきらと輝いていた。昨日は黒猫クロハと出会い、従魔契約を交わした。その余韻がまだ残る中、俺は畑の前に立っていた。

「よし……今日から本格的に“農業生活”スタートやな」

　そう呟きながら、俺は両手をかざす。
　昨日、平地を作った時と同じように「土よ、柔らかくなれ」と念じる。すると畑一面の土がふかふかに耕された。手を動かさんでも鍬いらず。……とはいえ、魔法だけに頼るんはどうにも性に合わん。

「これやと楽すぎて逆に不安やな……。ちょっとは自分の手でもやっとくか」

　地球時代、ホームセンターで買った小さいスコップを使ってプランターを掘り返したことを思い出す。鍬なんて無いけど、枝や石でそれっぽい道具をこしらえ、少しずつ土をならしていった。

「ふー……魔法でできるんはわかっとるけど、こうやって汗かく方が気持ちええな」

　額を拭った時――

「……やれやれ。わざわざ面倒なことを……」

　木陰からクロハがのそりと出てきた。黄緑色の瞳が半分眠たげに光っている。

「なんや、朝から見とったんか？」

「見とったいうか……アンタ、魔法で一瞬でできるもんを、わざわざ時間かけとる。効率悪いやっちゃなぁ」

「ええねん。汗かくことが大事や。達成感っちゅうもんがある」

「ふーん……人間てのは、ようわからん」

　クロハはあくびをして、尻尾を揺らした。
　……なんやろな、この猫。ツッコミ入れてくるくせに、どこか見守ってくれとる感じもある。

　◆

　畑の形は整った。問題は――植えるもんや。
　種がない以上、この森で採れる植物から始めるしかない。

「さて、クロハ。食える草とか実とか、知っとる？」

「まあ多少はな。けど気をつけや。森には毒のあるもんも多い。下手に食うと腹壊すで」

「せやな。……一緒に探しに行こか」

　俺とクロハは森を歩き始めた。木漏れ日が差す小径を抜けると、低い茂みに赤い実がなっていた。

「おっ、ベリーじゃないか？」

「それ、“スベリベリー”や。名前は似てるけど毒や。食うと腹下して三日は寝込むで」

「おぉ、それはアカンやつや！」

「わい、前の主に食わされてな……腹がねじれるほど痛かったんや」

「前の主って……魔女とかいうてたな」

「ふん……まあ、その話はまた今度や」

　クロハはそっぽを向いた。目の奥に一瞬だけ、懐かしむような寂しさがよぎった気がする。
　……その過去は、いずれ聞かせてもらえればええやろ。いまは食料探しや。

　◆

　さらに森を進むと、根本に丸っこい芋のようなものが埋まっているのを見つけた。
　掘り出してみると、さつまいもに似た形。

「これは？」

「“ドン芋”やな。蒸して食えば甘い。森の獣も好物や。安全やで」

「おお、これは収穫や！」

　俺は無属性魔法で土を柔らかくして、いくつも掘り出した。土の匂いと一緒に、甘い香りがほのかに漂う。腹が鳴りそうや。

「よっしゃ、これを畑に植え直そ。繁殖できれば主食になる」

「アンタ、ほんま農耕のことしか考えとらんな」

「それが目的やからな」

　俺は笑いながら畑にドン芋を埋め直していった。

　◆

　昼頃。
　腹も減ってきたんで、焚き火を起こして試しにドン芋を一つ蒸してみる。葉っぱで包んで火の中に放り込み、しばらく待つ。やがてほくほくとした香りが立ち上った。

「おお……芋の焼ける匂いや。懐かしいな……」

　割ってみると、中は黄金色。ほおばると、甘みが口いっぱいに広がった。

「うまっ！　これは大当たりやで！」

　思わず感動してクロハにも差し出す。

「ほら、食うか？」

「……芋？　いらん。わい、肉か魚しか食わん」

「偏食かい！」

「猫に野菜押し付けんなや。腹壊すで」

「まあ、せやな……。ほな、肉も確保せなあかんな」

　◆

　そういうわけで、午後は狩りに挑戦することにした。
　といっても武器も何もない。そこで俺は枝を集め、魔法で石を削って槍の先っぽを作った。即席やけど、それっぽくはなった。

「さて、行くでクロハ」

「わい、狩りは手伝わんで？」

「いや、せめて獲物見つけるくらいは頼むわ」

「しゃあないなぁ……」

　森を歩くと、クロハが耳をぴくりと動かした。

「前方に“ピョコウサギ”や。でかい耳のウサギみたいなんやけど、跳ねる力が強いで」

「お、肉になりそうやん！」

　俺は息を殺し、茂みの先を覗いた。
　いた。灰色の毛並みのウサギが草を食んでいる。俺は槍を構え――心を決めて投げた。

　――ドスッ。

　運よく命中した。ウサギは短く鳴き声をあげて倒れる。

「……やった……！　獲れたで！」

「へぇ、やるやんか」

　クロハが珍しく褒めてくれた。俺は胸の奥がじんわり熱くなった。
　地球では、スーパーで肉を買うだけやった。命を自分の手で獲ることの重さを、いま実感していた。

「……ありがとうな、ウサギ。ちゃんと食わせてもらうで」

　◆

　夕方、焚き火の上で串焼きにしたピョコウサギを頬張る。
　肉の旨味が噛むほどに広がり、腹に染み渡った。クロハも横で尻尾を振りながら肉を食っている。

「……やっぱ肉は最高やな！」

「せやろ？　これで野菜の不味さを忘れられるわ」

「いや、野菜も大事やぞ？　バランスやバランス！」

　言い合いながら食べる夕飯は、不思議と楽しかった。
　こうして腹を満たし、畑に種芋を植えた今日一日。小さな一歩かもしれんが、確かに“暮らし”が始まっている。

　火の揺らぎを見つめながら、俺は思う。
　――この森で、クロハと一緒にのんびり耕していける。
　その確信が、心の底から湧いてきた。

　◆

「なあ、セツ」

「ん？」

「……悪くないな。アンタとおるのも」

　クロハが小さく呟いた。普段の棘が抜けた声やった。
　俺は少し笑って、火にくべた枝をつついた。

「せやろ？　これから、もっとええ生活にしてくで」

　――夜空に星が瞬く。森の静けさの中、俺らの生活は始まったばかりや。

　――――――――――――
　次回　第4話「森の恵みと初めての来訪者」