護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第6章 言葉たちを沈めて

2.神社の思い出

『そーいや、お前はいつもそこでそうやって本を読んでたよな……あ、でも』

　俺はふと、ある日の夕方の事を思い出した。もうすぐ期末試験で、友和に中学卒業後の進路について尋ねた時の事だ。

『お前がさ、急にここで考古学者目指すって宣言した時はびっくりしたわ』

『え……そんな事あったか？』

『あったさ、かなり印象深かったから覚えてるぜ、そん時お前確か……探さなきゃならないものがあるって言ってたんだ』

『探さなきゃならないもの……？』

　友和はぽかんとしている。すると、広場の向こうにある社から、着物姿の女性が出て来た。

『サザナミ様！』

　女神はにっこりと笑うと、こちらに向かって歩いて来た。俺は直ぐに、友和が月神と話した内容を、彼女にも共有する。

『そうですか……友和さんは、子供時代にアセビ様とお会いしていたんですね……』

『らしいな。だが何故かすっかり忘れていたんだ……』

　そう言って目を伏せる友和に向かって、彼女は半ば独り言のように呟いた。

『……もしかすると、アセビ様ご自身が友和さんの記憶を消されたのかも知れませんね』

『えっ？』

　俺も友和も思わず顔を上げる。

『大変お優しい方だったと聞いています。蛮神に勝負を挑むに当たって、友和さんを心配させまいとしたのかも知れません……』

『術が失敗すると分かっていたという事か…？』

『それは分かりませんが、上手くいく可能性が限りなく低かったのかも知れません……』

　俺達は沈黙する。

『……そうかもしれないな。ありがとう。やっぱり今日はもう戻るよ』

　友和はそう言うと、腰を上げて日向に出た。みるみる身体の端から光に溶けていく。

『……なんだか元気がありませんね』

『……今は仕方ないですね。そういや、神様方の会議では蛮神について何か話はあったんですか？』

　俺が尋ねると、サザナミ様は首を小さく振った。

『強力な悪霊が私達の地域で悪さをしており、月神の術士部隊で春までに再封印を図ると、報告はそれだけです……』

『……そうですか』

　少し黙った後、俺はサザナミ様に挨拶して自宅に向かった。うっかり日光を浴びないように、日陰を選んで歩いて行く。

（アセビ様の記憶は、俺には無い。それは元々会った事が無いからだろう。だけど友和には彼女との記憶が断片的に残っていた……）

　アセビ様は、ここいらの氏神としてずっと我々を見守ってくださっていた。繊細なところのある友和の事も、特に心配してくれていたのかもしれない。
　そんな神様は、突然自分が消えて心配をかけないよう、自分の事を忘れさせてまで蛮神に立ち向かってくれた。
　そして悪い予感の通り、女神は術に失敗し、蛮神に取り込まれた。

　その三十年後、記憶を無くしていたにも関わらず、友和は遺跡を掘り起こした。

（友和……お前もしかすると、）

　そんな事を考えながら歩いている内に、俺は自宅の前に着いていた。