偽りに燃えて

【第三部】共鳴と模倣

火の手が上がっていた

　翌月、月曜日の午後。
　主催企業は『イグニス』の受賞作──『夜明けの雫を浴びる子鹿』──を、公式サイトやSNSアカウントで大々的に公開した。
　新進気鋭の「無名の主婦」による快挙として、そのニュースは瞬く間に拡散されていく。
　浩一も、自分の作業デスクでその企業のポストが流れてくるのを見て、複雑な笑みを浮かべていた。
（何度見ても……これは、僕の最高傑作だ）
　自分の技術が、オイルマンとしてではなく、イグニスという仮面を被って世に出ていく。
　脚光を浴びる彼女の作品、そしてその高評がネットに広がっていく。
　それは彼に、自身の実力が絶賛されているような誇らしさを覚えさせた。
（あれは、共作だと、僕と芽衣だけが知っている）
　ここから、芽衣はしばらく忙しくなり、浩一との接触は二週間ほど途絶えることになった。
　ところが、その雰囲気は、三週間目の火曜日の朝になって一変する。
　浩一が、日課である業界のニュースチェックのため、イラスト専門の匿名掲示板を開くと、あるスレッドが異常な勢いで伸びていることに気づいた。

＞ 『【公募か】甘露の雫のキャラデザ、プロの「オイルマン」に酷似【ヤラセか】』

「……っ！？」
　浩一は、心臓が冷たい手で掴まれたような感覚に陥った。
　震える手でスレッドを開く。
　そこには、匿名のイラストレーターや愛好家たちの辛辣な書き込みが並んでいた。

＞ 128 名無しの絵師
＞ 見た瞬間「あれ？」と思ったわ。これ、完全にオイルマンの描き方だろ。
＞ 光の処理、輪郭線の抜き方、毛並みの質感。まんまじゃねえか。
＞ イグニスとかいう新人、オイルマンの信者か？

＞ 145 名無しの絵師
＞ 信者っていうか、ただのパクリだろ。
＞ 主婦が独学でこのレベルとか有り得ん。トレース疑うレベル。

＞ 255 名無しの絵師
＞ これAIのコピー作品じゃね？

　浩一は、慌ててSNSを開く。
　そこでも、すでに火の手が上がっていた。
　ある好事家が、浩一の過去作と、イグニスの受賞作を並べた「比較画像」を作成し、ポストしていたのだ。
　並べられると、その類似性は素人目にも明らかだった。

＞ 『イグニス氏の受賞作、オイルマン先生にそっくりすぎ。
　線の癖、光彩の処理（特に瞳の中のハイライトの入れ方）が一致。
　これは「影響を受けた」とかいうレベルじゃない。
　無名の主婦による、プロからの完全なパクリでは？』

　そのポストは、数時間のうちに数千回もリポストされ、トレンドワードに「オイルマン」「イグニス」「パクリ疑惑」といった不穏な単語が並び始めた。
　非難の矛先は、当然二方向に向かう。
　一つは、イグニスへ。
＞ 「無名の主婦がプロの絵柄を丸パクして賞金300万までパクってるとか胸糞」
＞ 「明らかに盗作。受賞は取り消されるべき」

　そして、もう一つは、オイルマンへ。
　浩一の元にも、クライアントや同業者から、問い合わせのDMやメールが届き始めていた。
『先生、あえてイグニスの別名義で応募したんですか？』
『賞金目当てで、ゴーストライターを使ったのでは、と問い合わせメールが複数……』
　さらには、メディアからも『イグニスという方は、どういうご関係で？』という質問が届いていた。
（……まずい）
　浩一は、血の気が引いていくのを感じた。
　イグニスの中の人と「師弟関係」であり、「共犯関係」であることなど、世間に公表できるはずがない。
　自分が「指導」し、「模倣」させたのだから、イグニスの作品がオイルマンに似ているのは当たり前だった。
　二人の秘密の関係が生み出した「共作」が今、世間の目に晒され、「パクリ」という最悪の形で私刑を受けようとしていた。
　浩一は、スマートフォンの秘匿アプリを起動し、芽衣にメッセージを送ろうとして……指を止めた。
（あいつは、今この状況を知っているのか？）
　パニックになっているかもしれない。
　そう思った時、リビングからパートに出かける準備をしていた英恵の不安そうな声が聞こえた。
「ねえ、浩一？　なんか……SNS、荒れてない？」
（第三部　了）