偽りに燃えて

【第四部】炎上、そして爆発

英恵さんへの招待状

　深夜二時。
　浩一の自宅で情事を終えてから、三日が経っていた。
　芽衣は息子が眠るベビーベッドの隣で、借り物の液晶タブレットに向かっていた。
　画面の白い光が、暗闇の中で彼女の顔だけを青白く照らし出す。
　そこには、あの日曜の午後の、あの寝室の光景が描き出されていく。
　英恵の柔軟剤の匂いが残るシーツ。ドレッサーの鏡に映った、二人の歪んだ姿。
　指先が、あの時の熱を思い出して震える。
　あのシミ。慌てたのは本気だった。
　だが、浩一が「構うな」と言って、彼女を再び組み敷いた時、芽衣はわかってしまった。
　あの人は、英恵の領域を侵すことに、自分と同じくらい興奮していたのだと。
　芽衣は、この「官能的な作品」を、次の「納品データ」として仕上げていく。
　ふと、ペンを止め、スマートフォンのカレンダーに目を落とす。
　来月。
　カレンダーには、夫が単身赴任から「帰宅予定」の日に、赤い印がつけてある。
（……もう、時間がない）
　夫が帰ってきたら、この「レッスン」は終わる。
　浩一との甘い関係は、二度と訪れなくなってしまうだろう。
　すると、自分はまた、あの退屈な「妻」と「母」だけの生活に戻るのか。
　あの、何も感じなかったころの自分に。
（そんなの嫌。絶対に嫌です）
　イグニスの成功は、夫も理解してくれていた。
　そして、アダルト作品にも特に何も言わず、そのまま受け止めてくれていた。
　理解ある夫、といえば聞こえはいいが、自分に関心があまりない男でしかない。
　彼との退屈な生活で、イグニスとしての情熱を保てるとは思えない。
　あの人が「開発」してくれたこの身体と、この「イグニス」の才能を枯渇させたくない。
　そして、この息子のいる生活も失いたくない。
　芽衣は、ずっとこのままでいたいと渇望していた。
　そこで、彼女は賭けに出ることにした。
　あのリクエスト……『より刺激的な場所で』。
　企業からのリクエスト一覧を見た時から、芽衣は決めていた。
　彼女は、あのリクエストを何度も浩一にアピールした。「こんなのが来てます」「描ける気がしません」と、彼が「それなら」と言い出すように。
　彼が、夫婦の寝室を選ぶように、わざと誘導したのだ。
　そして、芽衣はあのベッドの上で、自分のイヤリングが浩一が二度目の絶頂を迎えて、満足そうに自分を抱きしめている時、そっと耳からイヤリングを外した。
　彼の髪に指を絡めるふりをして、小さなプラチナの輝きを、ベッドと壁の薄暗い隙間へと滑り落とした。
　浩一は、気づいていない。
（あれは、英恵さんへの招待状）
　彼女は賢い人だけれど、二人のことには気づいていない。
　彼女が「パクリ疑惑」を、芽衣の『独学』だと信じ込んでくれたように。
　もし、あのシーツのシミに本当に気づかなかったとしても、あのイヤリングは？
　彼女が、いつか必ず行う「掃除」の時に見つかるはず。
　英恵の家で芽衣の受賞を祝ってくれた時に、着けていた、あのイヤリングが、夫婦の寝室から見つかる。
　すると、全ての点と点が繋がっていくだろう。
（後は、それを、待つだけですね、先生）
　やがて彼女が、二人の「本気」の焼け跡に気づいてくれるはず。
　そして、彼女が「どういうことか」と、二人の前に来てくれるはず。
　芽衣は、タブレットのペンを、再び握りしめた。
　そこに描かれる、水の滴り。
　鏡をよく見ればわかる、女の耳に一つしか付いていないイヤリング。
　そして、彼女とは異なる女性の生活空間──。
（第四部　了）