剣聖の使徒

第四章

ＶＳ凛音

　俺の体は流れるままに吹き飛ばされる。

「あぐっ……がっ！」

　激痛が体全体を走り抜ける。だが、俺は何とか立ち直った。
　確かに殴られはしたが……うれしかった。あることが、分かったから。

「日向に……日向なんかに、何が分かるっていうの……？　心の中でも、そんな不愉快な妄想は止めて！」

　冷たく、ぴしゃりと凛音は俺を拒絶した。
　完全に、俺の知っている凛音は消えていた……表面上は。

「終わりにしましょう」

　凛音は拳を大きく振りかぶった。拳にはまた、黒い瘴気がまとわりついている。
　だが、構えられた拳は、俺へと振り下ろされることなく止まった。

「『桜舞双扇』一の舞――『乱れ桜』！」

　凛音に向かって、鮮やかな桜吹雪が吹く。
　一見綺麗なだけの花びらに見えるそれは、一枚一枚が鋭利な刃で作られた、斬撃の嵐。
　脅威を避けるために、凛音は、その吹雪が当たるよりも前に身を引いた。
　そのおかげで開いた俺と凛音の間に、シーナが入ってきて、俺のそばまでやって来た。

「大丈夫ですか、日向さん！」

　倒れた俺を介抱するように、シーナが俺を抱き上げる。
　しかし、シーナの力は借りずに、俺は自らの力で体を起こした。

「おう、ま、大丈夫だ」

　難なく立ち上がる俺に、唖然としているシーナ。
　それはそうだろう。あれだけ派手にぶっ飛ばされたのに、どうして立っていられるのかと。

　でも、その答えは実に簡単だ。

　俺は少し距離を空けて立っている凛音に向かって、声を投げかけた。

「なあ、凛音！　やっぱりさ……お前、悪魔なんかじゃねえよ」

　遠くに見える凛音の表情が歪んだ。
　対して、すぐそばにいるシーナは混乱した様子でまくしあげた。

「待、待って下さい、日向さん！　凛音さんは確かに悪魔ですよ！　あまり信じたくはないことですけど、絶対にそうです！　間違いありません！」
「あーあー、ちょっと静かにしてろよシーナ」

　わたわたとしているシーナの頭をくしゃくしゃとして、彼女を落ち着かせた。

「確かに凛音は悪魔だ……さけど、心まで悪魔なわけじゃないってことだ」

　シーナにも、俺の言いたいことはが伝わったのか、はっとした表情をつくった。
「凛音、お前の拳は確かに俺を吹き飛ばした。でも、悪魔の力を開放していたにもかかわらず、何の力も開放していない俺は、生きている。……要するに、お前は無意識の内に力をセーブしてたってことだ。だいたい、轢かれそうな子を助けるってこと自体がおかしな話だし――」
「黙れ黙れ黙れ！」

　俺の言葉は、凛音の心の中へと深々と突き刺さった。
　彼女な叫びはまるで、彼女自身に言い聞かせているようなものだった。

「凛音は、悩んでる……ずっと一緒に過ごしてきた俺ならわかる。何に悩んでいるかまではわからない。でもさ、俺にも大勢にも相談せずにこんなことするって……何、考えてんだよ」

　俺は恨みや憎しみとはまた違う、『怒り』を自らに込める。
　感情はエネルギーを生み出し、意思の力は開放される。

「腹立つから、一発殴りに来てやった……凛音の目を覚まさせるためにな」

　そして、俺は拳を構える。俺の怒りを模した、赤い瘴気をまとって。

「私は悪魔、悪魔なの！」

　凛音もまた、拳を構え直した。

「あなたとは……違う！」

　そして、またしても姿が消える。今度は俺の正面。身をかがめての接近。
　繰り出されるのは流麗なアッパーカット。

「……っ！」

　すんでのところでかわすが、追撃が当然来る。
　使わなかった左手での裏拳。
　体を大きくひねり繰り出されたその攻撃を、かわす間もなく俺は素直にそれを受けてしまった。

　しかし、なんとか持ちこたえる。ここで倒れたら駄目だ！
　ぐらつく頭を気合で保ち、シンプルなパンチを繰り出す。

「甘い」

　俺の拳は呆気なくかわされ、その隙に凛音に掌底を打たれた。

「っせい！」

　またもおもいっきり体を吹き飛ばされる。
　やはり、最初の攻撃が効いているのか、あまり体の制御が利かない。
　凛音にとっては、もうすぐにでも倒せられる状態になっているだろう。
　しかし、そうはせず、肩をわなわなと震わせ、怒号を俺にまき散らした。

「剣を、抜きなよ！」

　それはまるで、泣いているかのような声でもあった。

「日向が体術だけで私に勝てるわけないでしょ！　情けをかけるつもりはないけど、今のあなたじゃ私には勝てない！」

　心の底からの叫び。それは俺の待っていたものだった。

「だんだん、感情が戻ってきたんじゃないか？」
「！」

　凛音は顔を伏せ、悔しそうな呻き声を出した。
　怒りをあらわにした。それは、機械的だった凛音が、心を現し始めた証拠だった。

「俺は刀なんか抜かねえ……殴るっつったしな。まあ、確かに、俺じゃ体術で凛音には勝てねえよ」

　凛音は強い。悪魔だと知る前からそれは知っている。相撲とかプロレスごっこでも、勝ったためしがない。
　この場でも、それは同じことだろう。それも、悪魔の力と、殺し合いの経験がプラスされれば、差は圧倒的だ。

「だけどさ……」

　威嚇するような目つきの凛音に、俺はいつもの調子で笑ってやった。



「一人、だったらな」