剣聖の使徒

第四章

そして…

「一人、だったらな」
「っ！」
「『風柱』」

　凛音が立っていた場所に、上から強力な風圧がかかった。
　反射神経がいいのだろうか、凛音はそれを瞬発的に避けた。
　こんな芸当ができるのは、俺の知る限りただ一人。

「な、シーナ。お前も凛音に一言言ってやりたいだろ？」
「はい、日向さん！　何かあったら言ってください。水臭いですよ！」

　シーナは凛音に向かって、そう明るく微笑んだ。
　というか、今日会ったばっかりなのに、それは無茶だろうシーナ。

　俺は笑いをこらえながら、凛音へと再び言う。

「俺にはこうして助けてくれる友達がいるからな……凛音に一発入れるくらい、どうってことないさ」
「何を言って……」
「頼れよ、友達をさ。何のために俺らがいると思ってるんだよ」
「くっ………………！」

　またも凛音の表情がぐらつく。しかし、それでもまだ、凛音は口を閉ざしたままだった。

　あと一歩。あと一歩なんだよ。凛音に声が届くまで、あと一歩なんだ！

　凛音は何かに抵抗するように頭を抱え、呻きのような声を上げた。

「『使徒』は、私の、敵……！　例外なんか、ないんだ！」

　そう叫んだ途端、凛音にまとわりついていた黒い瘴気は、より一層黒さを増し始めた。
　そして――俺の体が地面へと叩きつけられる。

「……ううっ！」

　まさに一瞬の出来事。
　前の拳よりも、速く、そして重く、それは俺へと繰り出された。
　もだえ苦しむ暇もなく、再び俺の体が悲鳴を上げる。
　苦しさのあまり目をつむり、何も見えない中で、凛音の声だけは鮮明に聞こえてくる。

「日向に……あなたに、何が分かるって言うの！」

　体が宙に浮く、いや、宙に蹴り上げられる。

「私の気持ちも知らないで！」

　そのままの状態から、地面に叩きつけられる。

「私から奪ったくせに、私たちから何もかも奪ったくせに！」

　まるでボールのよう動かされる。体が引き裂かれるように痛い。

「私の敵なの……あなたたち『使徒』は、私の敵なの！」

　そしてまた、拳が繰り出される。
　それを俺は体だけで受け止める。

「日向なんか、日向なんか……」

　まるで、泣きわめくように、俺を蹴り、殴り、吹き飛ばして……。
　しかし、ふとその攻撃が止んだ。

「『桜舞双扇』二の舞――覆え、『垂れ桜』！」

　重たいまぶたを開いてみると、俺の前に桜の壁と、シーナが立っていた。

「そこまでです、凛音さん」

　シーナは牽制するように、凛音に扇を向けていた。しかし、雰囲気とは裏腹に、その表情は何かを求めているようだった。

「凛音さんの気持ちは、よく分かりました。ですが、これ以上したら本当に――」
「知らないよ、そんなこと」

　シーナの言葉を遮り、凛音が冷たく、ぴしゃりと言った。
　取りつく間もない凛音を見て、シーナの顔が悲しみに満ちた。

　……シーナが、そんな顔をする必要なんてないのに……。

「……大丈夫だよ、シーナ」
「！　日向さん！」

　俺は体を無理やりにでも奮い立たせる。
　体全体がきしみ、おかしくなっているのが分かる。

「今、私が『桜舞双扇』で何とか直しますから、じっとしていてください！」
「いや、いい。それよりも、凛音と話をさせてくれ」

　シーナはまだ何かを言いたそうな顔をしていたが、素直に引いてくれた。

　俺と凛音を隔てる桜の壁が、消える。

「…………して…………」

　凛音がうつむいて、何かを呟いた。

「どうしてそこまで私に構うの！」

　凛音は……泣いていた。
　震える怒号は、無人の公園に響き渡った。
　俺は凛音へと答えを返す。

「だから、さっきも言っただろ……」

　俺も、つられて大きな声で怒鳴ってしまう。

「家族だからだよ！」

　凛音の目から、涙がポロリとこぼれる。
　それに対して、俺は目いっぱいの声で叫ぶ。

「もっと頼って欲しいんだよ！　何かあったら相談して欲しいんだよ！　お前が悲しい顔してたら、こっちまで悲しくなってくるんだよ！」

　凛音の目から、また涙が落ちる。

「一人で抱え込んでんじゃねえよ！」

　凛音の目から滝のように涙があふれてくる。
　そんな状態でなお、凛音は俺に少しでも抵抗するよう、顔をめがけて拳を放ってきた。
　だが、俺は全く動かなかった。
　拳は……俺の頬をかすめて止まった。

「これがお前の答えだ」

　俺は凛音に言い聞かせる。

「凛音は、俺のことを、家族だと思ってくれてる。敵なんかじゃない。お前自身が、そう思ってくれてるんだ」

　凛音は俺の言葉を聞くと脱力したように拳を下した。
　そして、まるで倒れこむように俺の胸へともたれかかってきた。

「……バカ」

　凛音がポツリと呟いた。

「こんなになるまで私のこと家族だ、家族だって言って……本当に、何がしたいの……！」

　凛音の表情は、ここからは見えない。でも、どんなことを思っているかは、なんとなく分かる気がした。
　俺の正面にシーナが出てきて、そのまま凛音を後ろから抱きしめる形で、俺にもたれかかってきた。

「家族だけじゃ、ないですよ」

　そう言うシーナの声には温かみがあった。

「私は、凛音さんの大親友ですよ？　何かあったら、私にも言ってください」
「…………っ！　……ふふっ、あなたもバカだよね……今日会ったばっかりなのに、大親友なんて……」

　凛音はそうおかしそうに笑うと、俺からそっと離れた。
　やっとうかがえた凛音の顔には、泣きはらした跡があったが、優しい笑みが浮かんでいた。

「……ちゃんと、話すよ。大切な友達と、お兄ちゃんに。……私の、全てを」

　凛音はそう前置きして、俺が聞きたがっていた彼女の『悩み』を打ち明けた。