シンデレラフィットの異世界で、愛される伯爵夫人を目指していいですか？

甘やかな月（10）

ガイがわたしに懐中時計を渡してくれた。

お湯の後で温まり、お茶を飲んでいた時だ。

自分の手のひらにぽとりと落とされた時計は、鎖も含め想像より重みがあった。

ガイは長いすに掛け、床に座るわたしを見て笑う。断ってからたばこに火を点けた。

「欲のないお嬢さん。好きなだけ眺めたらいい」

伯爵家の紋章が刻まれたふたをぱちんと開ける。

わたしを映したという鏡は、今は曇って何もない。指でつるんと触れてみる。

しばらく手のひらにおいて、彼に返した。

「もういいの？」
「ええ。ありがとう」

ガイは時計を胸にしまわず、ひざにのせたままにした。それで、鎖が長く下に垂れた。

わたしは、ガイがこちらに連れたこれまでの人々とは違い、残ることを決めている。

一人ずつ、交互にしかこちらに運べないと、彼は教えてくれたことがある。

わたしがこちらにい続けることで、鏡は誰も映さなくなるのだろうか。

残ると決めた時点で、わたしはこちらの人間になるのだろうか。

ガイに聞くと、

「随分過去に、残った人があったと聞きます。それからも、鏡に人は映るし、列車は走る。ほどよい頃に、また誰か写すのかもしれない」

という。

「ガイはこれまで何人を運んだの？」

彼はわたしの問いに、ちょっと上目遣いをしてから答えた。

「三十八人、いや九人。あなたを入れて、ちょうど四十人だ」
「え」

あまりの多さに、ティーカップを取り落しそうになった。勝手に三、四人ほどと思っていたのだ。

「毎月のように迎えに行って送り返した時期が続いた。祖母が健在の頃は、邸に客もあったし、そこに紛れ込んでもらって、疑われるようなことはなかったのです」

ある一人を迎えに行った際、既に亡くなっていたことがあったと、思い出すように言った。

それほど大勢だったのなら、女性も相当数いたはず。中には妙齢で、きれいな人もいただろう。

「まるであなたの猫みたいな目をしている。何を考えているの？」
「素敵な女性はいなかったの？　その中には」
「妬いているの？」

ガイは肩を揺すって笑う。六割が男性。四割の半分が、「僕より祖母に近い年齢」だったという。

「でも、残りの八人は？」
「あなたは忘れている。僕は当時既婚者ですよ」

「ごめんなさい、わたし...」
「いや、あなたが計算が早いのはわかった」

彼のひざに置いたわたし手に、自分のを重ね、ちょっと握る。

帰って行く人々ばかりだったから、そんな風には見られなかったという。

「それに、ずっと一人で過ごしていくのだとばかり思っていた」

え。

彼の言葉はふに落ちない。

ガイは伯爵家の当主として、後継者を絶対に求めている。だからこそ、わたしとの結婚があったはずだ。想像も嫌だが、わたしでなければ、別な誰かと。

わたしへの責任よりも先に、そちらの意志が彼には絶対的だったはず。

どうして？

「伯爵家を次に継がなくていいの？」
「つぶれてしまえと思っていた。僕が子を成せなければ、勝手に終わる。そのための養子など考えたくもない。まあ僕の死後なら、誰が継ごうが勝手にすればいい」

「何もかも、虚しくなった」とつぶやく。

あの離婚後も、開放感の後に彼が抱えた虚無感は深かったという。

周囲や家名や名誉や保身。

それらを守るために悩み、身を削った労力も費やした時間も、彼に何ももたらさなかった。

「結局、視野を狭めて行動を縛るだけのことで、個人の幸福や自己実現には、何ら関係がない。けれど、もうそこから逸れることは許されないのです。お嬢さんもわかるだろうけど、貴族の家は一つの社会だ。僕の言動は、いいも悪いも周囲に波紋を呼んで、影響を生み出すから」

そんな時、わたしが彼の懐中時計の鏡に映った。

「黒髪の小さなあなたは、ひどくかわゆらしかった」
「え」

初めて会った彼からは、心の疲労など感じなかった。ただわたしに優しく、思いやり深かった。

一度なりとも、彼から冷たい言葉を投げられたことがあっただろうか。

いつだって、彼はわたしに親切で真摯だった。

当時のガイの心の内を思い、切なくなった。

彼のひざに顔を伏せ、少し涙ぐんだ。

「あなたが現れて、いつも僕のまわりにいてくれる。「あれは何？」、「これは何？」と袖を引くでしょう。急に忙しくなった」
「嫌なガイ」

「可愛くてならなかったのです。お嬢さんが妻となってくれたら、どんなにいいだろう。そんなことを夢見るようになった。誰にも譲りたくなかった」

そんなこと、気づきもしなかった。思いも寄らなかった。

わたしは彼を違った風にとらえていたから。

個人よりも立場を重んじて、選択する人だと、それからは決して外れることがないのだと。曇った心のレンズはそう映した。

当主としての責務でもなく、純粋にわたしを選んで求めていてくれたのに。

心が震えて、胸がちょっと苦しくなる。

「ガイが好き」