スローライフの闖入者～追放令嬢の拾った子供が王子様に化けました～

23.ガラスの靴をはいた日

婚儀は王宮の正殿で執り行われた。諸侯は元より、外国からも披露に招かれた客人が、回廊にまであふれた。


わたしは白い総レースのドレス。髪がそろう肩からはマントが流れている。


王子は肩章を付けた詰襟の最礼装に白いマントを羽織る。まぶしいほど素敵だった。


瞳が離れない。もう一度彼に恋する自分を感じた。


王宮が所有する魔女の祝福により、わたしは祭壇で待つ王子に引き合わされる。王子からティアラを冠してもらい、儀式が終わった。


花吹雪が舞い、楽の音が優雅に流れる。人々のさんざめき、拍手、笑顔があたりに満ちた。


祝福を受けながら、王子と手をつないで歩く。


ふと、彼がわたしにささやいた。


「すごくきれいだ」

「…短い髪でティアラに合うかしら？」


「何を悩むんだ、きれいじゃないか」

「あなたが素敵だから、見劣りするのじゃないかと不安なの…」


「僕が愛しているんだ。それがすべてだ」

「え？」


「聞こえているくせに」

「もう一度言って。お願い」


「愛している」

「初めの言い方が好き」

「いい加減にしろ」


王子は照れてそっぽを向いた。甘い言葉を口にするのが苦手な人だから。


居並ぶ諸侯に混じり、ハクの姿が目に入る。彼女は指をくるりと回し、ふっとそこに息を吐いた。一瞬で虚空にたくさんの小鳥が現れ、旋回して消える。


彼女なりのお祝いなのかもしれない。


鳥の出現で人々の視線が空に向いたそこに、続いてオレンジ色にたなびく雲だ。吉兆のドラゴンの吐息に歓声が上がる。


王家の婚儀は祭礼だ。露台から通りを埋めつくす市民の姿が目に入った。


つないだ彼の手を唇に当てた。


「アリヴェル、あなたを愛しているわ」


彼はわたしのつむじあたりに口づける。


「うん、知ってた」



王宮には地下にドラゴンの廟がある。王子が案内してくれた。


祭壇の組まれた石壁に大きな爪が埋め込まれていた。


「王宮の礎だ。この奥に全体が眠っている。初代の王は騎乗し、戦ったらしい」

「ドラゴンに乗るの？」

「そう。自在に滑空しながら攻撃する。ドラゴンは火を吐くだろう。最強だ」


王子は目を輝かせて語る。


ルヴェラのドラゴンの森の化石より迫力がありリアルだった。これを見慣れていたら、ドラゴンの存在を今もどこかに信じていたくなる。


卵の化石もそばに安置されてある。三つ並んで美しい金の箱に納められていた。


促されて、手を触れてみる。


何の反応もない。王子はちょっと落胆したようだった。少年の頃から眺めて来たそれが孵るのは、彼には大きな夢のはず。


「無理なのか…」

「ねえ、考えてみて。この卵を孵すのはわたしではないの。別の王族の誰か。その人の守りになるべきなのじゃない？」


「ああ。そうか、君はもうドラゴンを持っている」


彼は納得してうなずいた。


地下から上がると、小さな女の子と行き合った。王太子様の姫君だ。ちい姫と呼ばれている。

「ちい姫、一人でいていいのか？」

「アリー、ちい姫を抱っこして差し上げて」


彼に両手を上げてせがんだ。アリーは王子の愛称だ。王太子妃様がそう呼ばれている。


王子が姫を抱き上げ、肩車してあげた。


「あっちへ行きたいの。お水が見たいの。ちい姫をあちらへお連れ申して」


お供の言葉を真似るのが可愛いらしくておかしい。


可愛いわがままにつき合い、王子は言うがまま歩かされる。その様子は、親子というよりはまさに叔父と姪、または年の離れた兄妹だ。


彼と親密になる前から、わたしは子供がほしかった。結婚はしなくても子供だけは望んでいて、養子を迎えることも真剣に考えていた。


ちい姫と遊ぶ彼を見て、彼との子がほしいと強く思った。いつか、近い将来に二人の子が持てたらうれしい。


と、そこへ王太子様がちい姫を探しに来られた。砕けた彼とは違い、シャツのタイをきちんと結ばれて、すっきりとした装いだ。


わたしは少し下がり、膝を折って礼をとった。


「アリヴェルと遊んでいたのか。昼寝をしないと乳母に叱られるぞ」


王子から姫を受け取り、抱かれる。普段からそうされているのがわかる、慣れた仕草だ。


「大筒の試作が出来た。内庭に来い。わたしも後で行く」

「わかった、行く」


「ダーシー、悪いが少しアリヴェルを借りるよ。そう、グィネスが君と話したいと言っていた。またつき合ってやってほしい」

「ありがとうございます」


わたしに微笑んで去って行かれた。端正なだけでなく、お優しさがにじむ素敵な殿方だ。


「兄上の前だと、女はみんなそんな顔をする。まぶしいものを見るような」


王子のむすっとした声だ。


思わず頬を手で抑えた。王太子様の優美なお姿に、ちょっぴりうっとりとなった自覚はある。


強引に壁に彼がわたしの背を押し当てた。ここは大きな廊下で、人がよく通る。彼の肩の向こうで誰かがお辞儀をして通り過ぎた。そんな場所で無頓着に口づける。


彼がやんわりとわたしの唇を噛んだ。


「続きは後で」


瞳が絡む。


あなただってまぶしい。


「…うん」


用のある彼とそこで別れた。


王宮での彼との時間は夢のようだ。胸をときめかせたおとぎ話の日々が、ここにはあった。


「めでたしめでたし」でおとぎ話は永遠を迎えて終わるが、わたしたちには続きがある。


滞在を終えれば、彼はまた遠征の旅に出る。彼の妃であることは、寂しさに耐えることだ。


もし、小さなアリヴェルがいたら、と夢想する。


「子供にかまけて、僕を二番目にするのか？」。そんなむっつりとした声が返りそうだけれども。


小さな彼を待たずに、帰れば計画を進めようと決めている。それは孤児の家だ。ルヴェラは豊かな土地ではあるが、孤児もいる。可哀想な子供を集めて養育したい。


宿舎や学びの場も建てる。彼らに温かな生活の場を提供したいのだ。