世界を救ったハズなのに

二章【亡霊教会編】

第十八話：竜の招き

　暗がりの中を歩く二つの影があった。

「アレをどう思う、ボス？」
「魔人様は完全に目覚めておられないのです」
「はは、同感だ」

　デオドラの言動を総評し、二つの亡霊は同じ考えに行きついた。
　彼らにとって災厄の魔人とは、家族よりも親しみ深く、神をも凌駕する至上の概念である。それに該当するデオドラが、二人にとって望まぬ形をしている訳がない。
　であれば、これは試練である。
　災厄の人間を再び降臨させるための、千年来の亡霊に課せられた試練。
　
「魔人様を覚醒させるための儀式が必要だ。犠牲が必要だ。闘争の果ての悲鳴と、死者の怨恨が必要だ」
「……その為の祭りとなりそうなのです」

　フィルマートはくつくつと笑うと、大人びた語調で上司に当たる少女へ問いかけた。

「なぁボス、ギビアナって魔獣を知ってるか？　オレの故郷で見つかった、ロイヤルギアスの制御下にない新種だ」
「それがどうかしたのです？」
「ギビアナには専用の狩り方がある。焚火を囲んで鶏肉を焼き、ぴゅーぴゅ―口笛を吹くんだよ。そうすれば、奴らは仲間の誰かが食事をしてると思い込んで、火元に集まってくる。
　……人間もギビアナと同じだなぁ。俺たちはデオドラ・ロイーゼという太陽に惹かれて集まった。じゃあ、デオドラ・ロイーゼは何に惹かれるのか。……決まってる」

　フィルマートの笑みは整った三日月形だ。

「――諸人の嘆きと絶望に招かれて、真なる魔人様が再臨なされるだろう。確かこれが、先代ルピス様の遺言だった。オレたちからしても狂言の多い人だったが、最後のコレだけは本当だったのかもな」
「……ふふ」

　ルピスは共鳴して微笑んだ。


　◇◆◇


　感情を殺して温和に装うデオドラの努力が徐々に実り、誘拐された人々は平常心を取り戻しつつあった。まだ疑心に満ちた警戒感はその場で停滞しているが、デオドラの抑止によって、即座に殺されるという最悪の事態は訪れないと、誰もが淡く予感しているからだろう。

　そして、初めての食事の配給時間が訪れる。
　教会が誘拐してきた人間の数は実に三百名にも上ったが、それら全てに簡素なスープが用意された。だが、大量の食材を消費したことで、隠遁生活を営む教会内からは反発の声が多々見られた。
　
「ったく、何で貴重な食材をこんな虫共の為に……」
「魔人様の意向なんだから仕方ねぇだろ」

　地下室では、不満を隠そうともしない教徒たちが、愚痴りながらもデオドラの指示に応え、人々に食事を配り回っている。デオドラへの敬慕と理解できない善意の狭間で葛藤する彼らだが、“魔人”に対する忠義新は微塵も揺れていないようだった。

「ほら、お前の分だぞ。肉をよそってあげたから残さずお食べ」

　デオドラが自ら接遇しているのは、義勇団と間違われた少女だった。
　少女は目を見開くと、恐る恐ると観察するように、跪くデオドラの姿を見上げた。

「……貴方は、本当にさいやくのまじんですか？」
「知らない。別人かもな」
「どうして、あたしに優しくしてくれるんですか……？」
「良いから食べろ。冷めるぞ」

　子供が他人からの温情に理由を求めるなんて、あってはならない残酷なことだ。
　デオドラは押し付けるようにスープの入った皿を少女に手渡した。

「さっき、あたしの為に怒ってくれたんですか……？」
「当然だろ」
「……じゃあ、貴方が優しい人なのに、悪い人なのはどうしてですか」

　少女はそこで初めて、戸惑いの表情を露わにした。
　人格の根底に根付く価値観と、目の前の現実が合致せず、正常な思考が不能になっている。それとも、デオドラの目から見れば異常なだけで、矛盾を抱えた今の少女の反応そのものが、この時代で言うところの正常なのだろうか。
　ともかく少女は、自ら“優しい”と称したデオドラに対して、こう言い寄った。

「……みんな、貴方を悪い人だって言うんです。だから、貴方は罰を受けてください」
「……俺、やっぱ罰を受けるべきなのか？」
「はい」

　今の問いに対して、少女に逡巡はなかった。

「貴方が良い人なら、どうかお願いします。罪を償ってください。貴方に殺されたご先祖様が可哀想です。償って、人間をやり直してください」

　心を開いて、善意を向けられているからこその提言であり、それを見抜いたデオドラは落胆する。
　当然ながら少女に悪意はない。しかし、彼女はデオドラが悪人であるという絶対条件を持っていた。助けられたと認識していながら、傲岸ともとれる言葉を選べたのはその所為だろう。

「…………馬鹿みたいだな。子供に期待するなんて」
「へ？」

　もしかしたら、自分を理解してくれたのではないか。そんな薄っぺらい予感すら水泡に帰し、デオドラは苦笑しながら少女の頭をくしゃっと撫でる。

「この世界の根っこにある考え方が、よく分かった。ともかく、話してくれてありがとう」
「……どう、いたしまして？」

　ちぐはぐなやり取りを終えると、デオドラはそそくさと少女に背を向けた。
　行動で示しても、きっと無駄だ。何も伝わりはしない。
　しかし、だからこそ今、デオドラを理解したとある女のことが脳裏によぎる。

（――なんだろうな、無性にセリアに会いたくなってきた。この世界で俺を知ってくれてるのが、彼女だけみたいな、そんな感じだ）

　セリア・エレフ・ソルセイン。
　国を代表して頭を下げてくれた王女様。
　彼女は求めるより先に見抜き、縋るより先に寄り添おうとしてくれた唯一の人間だ。デオドラが王城を逃げ出した後、どんな風に思ったろうか。

　今の調子では、デオドラは教会と共に隠居者として生きる他ない。特にそのことに対する不安も不満もないが、この国の実情を放置するというのもむず痒かった。

（今後、どうしたものかなぁ）

　そんな風に漫然と思っていると、

「フィルマート！　魔人様！　大変です！！」

　息を荒げた教徒が地下室へ押し入った。慌ただしくも只ならぬ様子だった。

「ンだよ、アルベルトか。少しは声を抑えろ。ビビっちまうだろうが」
「……何があった？」

　倦むフィルマートと訝しむデオドラの反応は対照的である。
　デオドラの直感は一種の余地と同義だ。それを示すように、舞い込んできたのは緊急事態の知らせだった。

「襲撃です！！　めっぽう強い奴が突然教会堂を襲ってきて、魔人様と会わせろと！！」
「……あのな、そんなモン上の連中で対処しろよ！！　わざわざ魔人様を出張らせる気か！？　ああ！？」

　襲撃者の急報を受けても、フィルマートの態度は超然としていた。しかし、次に続く知らせを聞くと、流石の彼も表情を強張らせた。

「そ、それが……全員、倒されたんです！　ボス以外全員がです！！」
「「ッ！？」」

　猛者ばかりの亡霊教会を蹂躙できる戦力は、ソルセインに多くない。それこそ、王都に常駐する軍勢を動員しなければ、教会の牙城は揺らいだりしないだろう。
　故にフィルマートは焦っていた。

「くそっ、なんで場所がばれたんだ……！？　オイ、襲撃者の数は！？」
「一人です！」
「……はぁ！？」

　動転したフィルマートはアルベルトの胸倉を掴み上げる。

「ひ、一人だぁ！？　あり得ねぇだろ、何者だ！？」
「襲撃者は“竜人”と名乗っています」
「…………彼女が？」

　竜の巣、もとい竜の里を守っているという番人。竜の血を引く亜人ならば、鍛え抜かれた人間でも並大抵じゃ歯が立たない。
　どうして竜人が教会を襲うのか――と、考えてみれば簡単だった。竜の居所を思しき地点を知ったデオドラの口を塞ぐ為だろう。

「……恐らく俺が蒔いた種だな。よし、俺が行こう」
「いえ、いえいえ！　いえ大丈夫です、魔人様！　ボスは魔人様を除いた世界では一番強い人間なので、竜人なんかに負けません！　荒事はオレたち門徒に任せてください！」
「そうもいかない。襲撃者の目的は俺なんだろ」

　デオドラは阻むフィルマートを押し退けると、

「お前たち此処の人たちを見ていてくれ。竜人は俺がなんとかしてくる」

　そう一方的に告げてから、階段を駆け上がっていった。