【完結】金の王は美貌の旅人を逃がさない

本編第二部「金の王と不変の佳人」

１ 再来と晩酌

　――王のもとに留まる形に収まったキュリオは、食客という立場を与えられた。

　千切れかけた想いをようやく繋ぎ合わせることができはしたが、王であるリヤスーダとキュリオがともに過ごせる時間は直ぐには取れなかった。離れ家にリヤスーダが再来する報せが伝えられたのは、四阿での誓いの口付けから実に十日ほど後のことだった。


　そしてようやくにして迎えた、再来の日。

　陽も暮れようかという頃合いに、リヤスーダは白の長衣に黄土に染められた絹の帯を締めた姿で現れた。すっきりとしたその配色は、彼の燃えるような金髪と相まって輝かしい風格を与えていた。

「明日の昼までは、何にも煩わされずにお前と居られる様に時間を作ってきた」
「随分と勤めを頑張ったのだね。嬉しいけれど無理はしていないか？」

　穏やかに微笑みながら、キュリオは彼を出迎えた。ゆったりとした淡い萌黄色の装いに身を包み、髪は帯と揃いの朱赤の結い紐で巧みに結い上げられている。淑やかで華やぎのある装いは、闘士とは思えぬ麗人ぶりだ。

「その辺は問題はないさ。俺一人で国を動かしている訳でもない。……ただ、今日までがとても、長かった。たかが数日だと言うのに、これまでずっとお前に会わずにいたそれよりも、ずっと長く思えた」

　リヤスーダは気のせいでなく疲れた顔で言うなり、キュリオの細身をやわく抱きすくめて肩口に顔を埋める。喉を鳴らさんばかりに甘える姿は、ただ一人の凡庸な青年のようだ。

「君に甘えられると、なんだかこそばゆいよ。大きな子供みたいだね」

　クスクスと笑いながらキュリオは、部屋の灯りで眩く輝く金髪を優しく撫でてから、しなやかな腕を伸ばして大柄な体を抱き返してやった。

「……子供は、こんなことはしないだろう」

　低く呟きながらの首筋への口付をされ、キュリオはくすぐった気に苦笑しながら「こら、悪戯をするでないよ。今から酒を飲みながら話したいのだから」と、乱暴に金髪をかき混ぜた。

「ああ、まずはそれが一番だな。久しぶりにお前とゆっくり話したい。これからの事もな」
　
　姿勢を正した二人は、微笑み合いながら晩酌の席へと着いた。




「――ん、やはり酒は誰かと飲むものだね。実に美味い」

　杯に波々と注がれた酒を一息のうちに飲み干したキュリオが、至福の笑みを浮かべてふうっと息を吐く。

「ここに来てから酒を断っていたから、なおのこと美味いよ」
「酒好きのお前が、なぜそんな真似をしていたのだ」
「飲んだところで美味い訳がないだろう。君や店主と一緒に飲んでいたのをどうしても思い出してしまうし、稼ぎも無く暇を持て余す無駄飯食らいな身だ。とてもそんな気にもなれなかったのだよ」

　禁酒の理由を聞いて、リヤスーダは端正な面に苦微笑を浮かべた。

「……これからはもう、好きに飲んでくれ。そのような理由で酒を断たれるのは寝覚めが悪い。お前の食客としての務めは、俺との剣の手合わせや、こうして晩酌の供をすることだ。他にも頼みたい事柄があれば、その都度に頼むことになるだろう」
「わかった。私の出来ることであれば、如何様にも務める」
「この離れ家からは、できれば出て欲しくはない。以前のようなことがないとも限らないからな」
「さすがに、あのようなことが二度も三度もあるとは思えないが……、君がそう望むのならば」

　恋仲となった間柄にしては事務的で、いささか歪な会話だ。だが、それでも和やかな雰囲気が漂う二人の晩酌は、夜が深まり、闇が星々以外の全てを帳とばりで覆い尽くす夜更けになるまで続いた。