王になりたかった男【不老不死伝説と明智光秀】

第6章 土岐家の名君

21.招かれざる客【後編】

頼純よりずみが大桑城の城門に着いた時は、既に夕暮れ時であった。

門の外には、土岐頼芸よりのりと頼芸が率いてきた武装した3千の兵達がおり、声は出さぬがその者達の身体が動いているのか、静寂の中、時折、カチャカチャと音が聞こえてくる。

頼純は、門に着くと先ずは家来達に武器を持つように指示を出した。

そして、一人の男を呼び、その者に密命を与える。

男は小柄な男であった。

頼純が大桑城へ入ってから、頼純自ら見出し家来として雇った男である。

『嘉門かもん、お主の初仕事の日が来たぞ・・』

『この書状を、稲葉山城にいる我が舅、道三殿に届けてくれ』

頼純が手に持った書状を男の前に差し出すと、男は両手で丁重に受け取る。

『門の前に居るのは、敵兵じゃ。急ぎ、稲葉山城へ向かい、援軍を呼んできてくれぃ！』

『間もなく、日が暮れる。お主は、日が暮れるのを待って、裏門から稲葉城へ向かえ』

『多分、裏門にも敵兵がおると思うが、お主の足なら振り切れる筈じゃ・・・』

頼純がそういうと、命令された男は地面に頭を擦り付け、力強く口を開く。

『この、工藤嘉門かもん、身命をかけて、必ずやり遂げまする』

『オウ、ワシの目に狂いは無かったと、皆に見せるのじゃ。頼りにしておるぞ！頼む！！』

命令された男は、その言葉を聞き、己の主の顔を見る為に顔を上げた。

その顔には、己の主を救いたいという使命感が漲り、主の頼りにしているという優しい言葉に感動したのか、目は赤くなっていた。

男は、頼純の顔を見ると又直ぐに頭を伏せ、その後、『それでは、ゴメン』と言い、頼純の元を走り去っていった。

事前にやるべき事が総て終わった頼純は、門兵に指示を出し門を開けさせる。

門が開くと、武器を持たせた兵達が頼純より先行して門外に飛び出し、城門の上に配置した弓兵も、3千の土岐頼芸の兵達に弓を構える。

弓を向けられた3千の兵達の心の動揺を現すかのように、カチャカチャと甲冑が擦れる音が大きくなる。

その時、一人の男の声が、聞こえて来た。

『我は、前守護職、土岐頼芸である。その我に弓矢を向けるとは何事じゃ！！』

頼芸の声には、明らかに怒気が含まれている。

声が止み、暫く沈黙の時間が生じたが、その声を受け、頼純も門の外に出ていく。

『伯父上、お久しぶりでござる。頼純でございます』

頼芸の声よりも、さらに大きい声で、頼純は皆に伝わる様に招かれざる客に表面上の挨拶をした。

しかし、その言葉は更に続く。

『突然、武装した兵を引き連れて来られ、弓矢を向けるなというのがオカシキ事！』

『今日は何用でございますか？』

『おおう、頼純殿！今日は、お主を助ける為に援軍に来たのじゃ！！』

甥っ子を見つけ、頼芸は声の様子を変える、その言い様は芝居かかっていてわざとらしい。

『伯父上、ワシを助けて下さるとは、有り難いが、ワシを助けるのであれば、今日は兵を連れ、帰って頂きたい！』

頼純の声は、冷静であり、決して挑発的なモノでは無かった。

『今、叔父上の兵をこの城へ迎え入れると、それを口実に、舅殿の兵達がこの大桑城へ押し寄せて参りまする！我が兵達と叔父上の兵達だけで数が足りませぬ、太刀打ちできる相手ではございませぬ。』

『始まりは、そうかも知れぬが、織田や朝倉、美濃国にも我が土岐家に忠義の心を持つ者達が大勢おる』

『我らがこの大桑城で、持ちこたえていれば、その者達が兵を挙げる！！』

『伯父上、それは戯言、正に絵に描いた餅でございます。絵に描いた餅は実際の餅よりも美味そうだが、所詮は、絵、実体が無い物は食えませぬ』

『私、頼純は、この一年、何故、美味しくもない餅を、守護職を、道三の傀儡と分かっていながら、やっていたか、わかりますか？』

『それが、今の美濃国の実体だからです』

『道三が美濃国を治めようが、我らが治めようが、美濃国の民達の命、生活が守られ、日々無事であれば良いでは有りませんか？』

『舅殿は、我が土岐家に名誉は返してくれました。それで、我らが満足せず、元に戻りたいと言えば、我が土岐家は滅びまする』

『ワシは、帰蝶、道三の娘と祝言を挙げました。道三亡き後、我らの息子達の時代に、斎藤家と土岐家が一つになり、その子孫達が、この国を治めていけば良いだけです』

『そうすれば、伯父上が望むモノは、美濃は我ら土岐家の手に戻って来るのです・・』

『・・・ですから、今日は、どうか兵を連れてお戻りくださ・・い』

そう言いながら、頼純は無意識に泣いていた。目から涙が零れ落ちていた。

（伯父上も、亡き父も、どうして、若輩のワシにもわかる、こんなに簡単な事が分からないのだろうか・・）

（国を治める者の、一番大事な事を、志を、忘れてしまっていた自分達（土岐家）だから、国は奪われたのではないか）

頼純の涙は、自分の一族の年長者達に対しての失望であった。

『・・・このウツケ者が、道三の傀儡になっている自分が恥ずかしいと思わんのか！』

『やはり、お主には守護は務まらん、死んで、亡き一族達に詫びよ！！』

そう言うと、頼芸は自分の片手をあげた。

頼芸が片手を挙げてから、数秒後、一発の銃声が鳴り響いた。

（・・・熱い、なんじゃ、これ・・・）

頼純は、自分の腹が燃やされるような熱さを感じた。

反射的に傷口を抑えたのだが、抑えた手の下から感じる感触は、濡れたモノを掴んだ時の不快感であった。

『殿ッ、』

倒れかける頼純を、抱えようと数名の家来達が急いで駆け寄る。

一瞬、暗闇がパッと晴れた気がした、叔父、頼芸の顔の口が、唇の赤さがやけに印象的であった。
しかし急激にその色は無くなり、気がつけば、情景は灰色になっていた。

『帰蝶・・』

急に襲って来た暗闇の世界で、頼純は最期の力を振り絞って呟いた言葉は、幼い我が妻の名であった。

招かれざる客が、土岐家の名君になるべく男を死に追いやったのであった。

その年、土岐頼純は23歳、早すぎる死であった。