花の精霊はいじわる皇帝に溺愛される

１８

　必死に祈る。

　だが朱音の緊張は杞憂だった。

　身分の高い父を持つ令嬢とその侍女たちにとって、端女などそこらの石と同じ。

　平伏している者になどまったく注意をむけずに歩いていく。

　その様子にほっとしながら、朱音は冷たい手が心をなでていくのを感じた。

　空気、だ。

　自分はここにいるのに、いない。

　ちゃんと存在しているのに、他の人から見ればいないのと同じ。

　気にもとめてもらえない。

　周囲に人がいるからよけいに哀しい。

　もう何日まともに会話を、いや、何日人と眼を合わせていないだろう。 

　自分はなんのためにここにいるの？

　これは生きているといえるの？

　ただ空気を吸って決められたことをこなしているだけ。

　冷たいざらざらする砂に埋まって、そのまま飲み込まれていくような感触。

　つんと鼻の奥が熱くなってきた。

　朱音が小さく鼻をすすると、そのせいでもないだろうに、妃候補の一人が足を止めた。

　きゃっと小さく悲鳴が聞こえる。

「何よ、この泥水っ」

　怒った声が聞こえてきた。

　端女の誰かが歩廊に水たまりをつくっていたらしい。

「誰？　ここを掃除したのは！？」

　朱音の隣で、一人がびくりと肩をゆらした。

　そこを担当した端女らしい。

　野菊のように可憐な顔が真っ青になっている。

　駄目だ、端女の身で妃候補の不興をかえば、どんな処罰を与えられるか。

　龍仁に鍛えられた打たれ強い自分ならいいけど、こんなか弱そうな子をそんな目にあわせられない。

　そう考えると朱音は思わず名乗り出ていた。

「私です！」

　隣から驚いたような視線を感じるけど、額を地面につけたまま一気にいう。

「申しわけございません、水をふきとる時間がなくてっ」

「まあ、お前なの？
　沓先が濡れたじゃない、どうしてくれるの！」

　沓くらいいいじゃないと思うのに、その妃候補は苑に降りてきた。

　他の妃候補も暇なのか、おもしろがってついてくる。

「あなた顔をあげなさい。
　後で女官長に言っておかないと。
　名はなんというの」

「白白ともうします」

「は、白白！？」

　どっと笑う声が聞こえた。

「どこの猫の子よ、おもしろいわ、顔を見せなさい」

　それだけは勘弁してほしい。

　朱音は身を縮める。

「何をしてるの、顔をあげなさい、聞こえないの！？」

　駄目だ。

　顔を見せないことにはこの人たちは離してくれない。

　おそるおそる顔をあげると、令嬢と眼があった。

　みるみる彼女の顔が険しくなる。

「緑の眼」

　憎々しげな声がした。

「陛下が飼っておられる猫と同じね。
　胡人なの？」

　悪意をふくんだ声が、周囲に広がる。

　粗相をした端女を叱責する時の比ではない。

　一気にどろどろした陰の気がわきあがる。

　ああ、龍仁の影響力を甘く見ていた。

　彼はこんなにも妃候補たちの負の感情を引きだせる人だったのだ。

(ど、どうしよう……)

　嫌だ、こんなことで怖気づきたくなんかない。

　弱い自分になりたくない。

　朱音が思わず妃候補たちをにらみ返しそうになった時、澄んだ娘の声が聞こえてきた。

「お待ちなさい」

　声をかけたのは歩廊に残った女たちの中心にいる妃候補だった。

　ゆらゆらと背に流した長い髪、どこか龍仁に似た切れ長の艶を含んだ黒い瞳。

　形の良い赤い唇も、すっきり伸びた首筋も、身を飾る数々の豪奢で華やかな歩揺や簪に負けていない。

「香凜様！？」

　朱音に迫っていた妃候補が、あわててふり返る。