花の精霊はいじわる皇帝に溺愛される

４７

　早朝の後宮を、白い朝靄が優しく包みこんでいる。

　妃候補たちがまだ眠りについている時刻でも、井戸端はにぎやかだった。

　清掃にむかう端女たちが木桶に水を汲んだり、雑巾を洗ったりと、あわただしく準備をおこなっているからだ。

　そんな端女たちの中に、皇太后の手から逃れた朱音もまじっていた。

(これからの私はどう動けばいいの？)

　皆と共に手を動かしながら、朱音は自問する。

　自分が知りえたことを早く龍仁に伝えたい。

　だが同時にへたに動けないと思う。

　端女が龍仁と連絡をとろうとすれば目立つ。

　皇太后はきっと朱音をさがしている。

　捕まってしまえばそこで終わりだ。

(どうしよう、どうすればいい？)

　黄黄に使者にたってもらうのも危険だ。

　黄黄も姿を見られた。

　だから今、彼には後宮をでて、皇城のほうに隠れてもらっている。

　何かあれば門まで来て呼べと言われたけれど。

　そこで朱音は、はっとした。

　思いだした。

　自分がどこであの白昼夢と似た光景を見たのか。

(黄黄よ！
　黄黄が生まれた時と同じ！)

　仙は他者からの強い想いを受けて生まれる。

　朱音は父と母の想いを受けてこの世に生まれた。

　黄黄だってそうだ。

　寂しい朱音の前に現れた明るいお日様みたいな蒲公英の花。

　あまりにうれしくて大切に育てた。

　想いを込めた。

　そして黄黄が生まれた。

　後宮に陰の気か凝っている理由もきっと同じだ。

　ここに囚われた女たちの想いが、朧に散っていた陰の気をひきよせているのだろう。

　そしてあの時、皇太后は強い想いを陰の気に向けた。

　もしかしてあれは陰の気が集まり、〈仙〉が生まれる瞬間だったのでは。

（そういえばあの人、夢の中で、『伴侶になってあげる』って言っていたし)

　漂う陰の気に想いを向けて仙を産み、その玉をにぎって伴侶となる。

　陰の気をつかって、願いを叶える。

　それがあの廟の噂の正体では。

　今、陰の気から生まれた仙がどんな姿をとっているかはわからない。

　だがあの時、陰の気は確かに〈仙〉として生まれた。

　そして皇太后に伴侶の玉を渡した。

　玉をもつ者の願いに仙は逆らえない。

　陰の気から生まれた仙は、皇太后の願うままに動き、高官たちを支配しているのではないだろうか。

　そこまで気づいたのに朱音は動けない。

　端女の身分に閉じこめられていることがじれったい。