花の精霊はいじわる皇帝に溺愛される

終話

　朱音の釈然としない顔に、龍仁がぼそりと言う。

「香凜には、雅叡が許せば、あいつの妃になっていいと約してやったんだ。
　そっとしておけ」

「え！？
　で、でも香凜は今十七歳でしたよね。
　で、雅叡様は確かまだ十三歳じや……」

「言うな。
　香凜は年下好きなんだ。
　だからこそ雅叡を餌に早々にこちらに引きこめた」

「あの、よろしいのですか。
　雅叡様にだって意思というものが。
　もう少し雅叡様が成長なされば気にならない歳の差ですけど、今のままだと犯罪すれすれな気が……」

「四歳の年の差なら俺たちもだろう、犯罪などというな。
　それに香凜の猫かぶりと人たらしは俺が保証する。
　香凜なら一生、雅叡をだまくらかして幸せにしてくれるだろう」

　いったい香凜様って何者。

　朱音があっけにとられて遠ざかる背を見送っていると、龍仁が焦れたように舌打ちをもらした。

　朱音の腕をつかんで引きよせる。

「おい、いい加減こちらを見ろ。
　香凜の〈義姉〉という言葉は完全無視か？
　伴侶の玉を自分から渡しておきながら、どうも意識が薄いようだから言っておく。
　誰がお前に女官長になれなどと言った。
　俺はお前に俺の妃として後宮を仕切れと言っているんだ。
　俺のしごきに耐えたお前だ。
　今からでも皇后教育はたたきこめるだろう。
　基本はもうしっかりしこんであるしな」

　え？

　龍仁は何と言った？

「確かにきっかけはただの一目惚れだった。
　だが惚れ込んだのは共に過ごした歳月だ。
　この四年ずっと見ていた。
　お前の泣いた顔、怒った顔。
　気取らない表情に惚れた。
　真っ直ぐにらみ返してくる瞳に心をつかまれた。
　数えだしたらきりがない。
　俺の執着心の深さをなめるな！」

「あ、あの、龍仁様？」

「お前の何気ないしぐさ、声、やわらかな肌、匂い。
　すべてに魅了された。
　がんじがらめに縛られて身動きもとれん、どうしてくれる。
　責任はとってもらうぞ。
　俺をこんなにしたのはお前なのだから！」

　そんなこと人前で言われても……。

　朱音の顔が真っ赤になる。

「ほう、少しは恥じる心もあったのだな。
　さんざんこの俺を焦らしおって。
　もうこれ以上は待てん。
　いい返事を聞かせろ、朱音……と、その前に、おい、手を広げろ。
　こんなものをにぎっていると思ったように願いを口にできない」

　言いつつ、龍仁が朱音の手をとって、右手をかざした。
 
　朱音の掌の上に、白い玉がころんと落ちてくる。

「必要ないだろう？
　こんなものなくてもお前は俺から離れられない。
　違うか？」

　なんて自信家。

　でもそこがたまらなく彼らしくて惹きつけられる。

　もう駄目だ。

　自分のほうこそ幾重にも彼に縛りつけられている。

　捕まった。

　悔しいけどもう逃げられない。

　でも自分だって彼を捕まえた。

　なら、もう逃がしてあげない。

　龍仁はただの男ではない。

　皇帝だ。

　重い責務や国の未来を背負っている。

　後宮の女たちの幸せも彼の肩にかかっている。

　彼と添えば朱音もいろいろ苦しむことになるだろう。

　朱音は苦しいのが嫌いだ。

　それにまだ子どもの自分にどれだけのものが背負えるかと思う。

　だけどやる。

　この人の伴侶になると決めたのだから。

　自分は花仙だ。

　花だ。

　花は見られてこそ。

　だけどその前に、花は自ら花開いてこそだ。

　まぶしく咲き誇るから人に見てもらえる。

　後宮の女たちも同じ。

　皆、必死に花開こうとしている。

　自分を輝かせるため、愛する人の視線を獲得するために。

　恋する女は雄々しい。

　誰よりもまばゆく輝いてみえる。

　だから自分もそうなりたい、そう思った。

　無理と投げる前に、頑張ってみようと。

　朱音は龍仁の腕にそっと自分の手を添えた。

　それで承諾の意志を伝える。

　龍仁が朱音の体に腕を回した。

　力がこもる。

　そして彼が眼を細めて、ぞくりとする低音でささやいた。

「やっと言えるな。
　玉だけでは足りない、お前のすべてをよこせ、と」

「……それはこちらの言葉です」

　制約を外されて、今までの想いのたけをぶつけるかのような龍仁の熱い言葉に、朱音は小さく応えた。

　二人、向きあって見つめあう。

　互いの間にある距離が気になった。

　もっと相手を感じたくなる。

　すいよせられるように二人の顔が近づく。

　最初はおそるおそる探りあうように。

　それから相手を気づかうように優しく、さらには拒絶されないことに勇気を得てだんだんと深く、激しく。

　互いの想いを確かめあう。

　四年の間、我慢を重ねていた龍仁の口づけは執拗だった。

　長く甘い責めからようやく解放された朱音は、体から力が抜けて自力で立つこともできない。

　口づけに酔ってしまったみたいだ。

　くてくてと胸に倒れかかった朱音を抱きとめて、龍仁があやすように顎に手をそえる。

　顔を仰向かせ、眼を合せて、龍仁が朱音の唇に指を這わせる。

　そして彼は言った。

　急には無理だが、ゆるやかに後宮制度は廃止の方向に向かわせると。

「俺の苑に花は一輪でいい」

　もうこんな悲劇をおこさないためにと、もう意地悪ではなくなった皇帝が誓って、優しい口づけをもう一度、朱音の唇にそっと落とした。



　　　終