虚声断ちのルグダン

第二話「戸口に現れたもの: 坂口文子の場合」

Ⅰ

　桐生さんが忽然と姿を消してから、今日でちょうど1ヵ月になる。

　本店ビルの24階。経営企画部のオフィスは、まだあの出来事の影を引きずっていた。
　朝から電話が鳴り止まず、会議室の予約はどこも埋まっている。
　役員フロアに近いこの階はいつもピリピリしているが、桐生さんの失踪以来、その空気はさらに濃くなっていた。


「また警察の人が来てるらしいわよ」


　隣のデスクで同僚がひそひそ声で話している。

　彼が消えた日のことを、私ははっきり覚えている。
　業務終了後、彼は会議資料を抱えたままビルを出ていった。
　それが最後の目撃情報になった。
　監視カメラには彼の姿が残っていたが、その後の足取りは途絶えている。


　そして…


　失踪の一週間前、桐生さんの部屋で彼と会っていた人物がいる。
　私の友人、柊木真琴。

　事情聴取も受けたらしいが、結局彼女は容疑者扱いされることなく、事件とは無関係とされた。

　だが、私は違和感を拭えなかった。

　あの日を境に、真琴はどこか変わった。


　その日、私は書類を抱えて会議室へ急いでいた。
　ガラス張りの扉の向こうに、真琴の姿が見えた。
　彼女はいつも通りの笑顔で同僚たちと話している。

　だが、その笑顔は…何かが違った。

　一見すれば何も変わらない。
　服装も髪型も声のトーンも、以前と同じだ。
　けれど私の中で警鐘のようなものが鳴っていた。


　真琴じゃない。


　そんな馬鹿げた考えが一瞬よぎり、すぐに打ち消そうとした。
　でも、どうしても違和感が消えなかった。


　午後、役員会議のための資料をまとめていると、上司が私に声をかけてきた。


「君、桐生のこと…何か知らないか？」

「いえ。私も報道で知ったくらいで…」

「そうか。あいつが消えてから取引先もざわついていてな。経営層は頭を抱えてる」


　上司の顔には疲労の色が濃かった。
　桐生さんは大型案件をいくつも抱えていたし、社内でも信頼が厚い人物だった。
　だからこそ、失踪は業務面でも大きな痛手だった。

　上司は言葉を続けようとして、何か思い直したように首を振り、会議室へと去っていった。


　夕方、真琴と廊下ですれ違った。


「フミちゃん、おはよう！」


　彼女はいつもの調子で微笑む。
　私は言葉を返そうとして、声が詰まった。


　…やっぱりおかしい。


　彼女の声を聞いても、何も感情が湧かなかった。
　以前の真琴なら、会話の端々にあたたかみがあった。
　だが今は、笑顔も言葉もどこか作り物めいている。

　その上、彼女の目が一瞬だけ私を射抜くように光った気がした。

　私の背筋を冷たいものが走った。


　夜、残業を終えてオフィスを出ると、丸の内の街はまだネオンが煌めいていた。
　高層ビルのガラスに夜景が映り込み、タクシーが次々と人を乗せていく。


　真琴のことが頭から離れなかった。


　彼女は一体、桐生さんの部屋で何を話したのか。
　なぜあの日を境に何故変わってしまったのか。


　…もしかして彼女が桐生さんを？


　最悪の想像が脳裏をかすめた。
　だが、あの真琴がそんなことをするはずがない。

　私は首を振り、その考えを振り払おうとした。


　しかし、胸の奥で何かが確信に変わりつつあった。

　桐生さんの失踪と真琴の変化は、間違いなく繋がっている。