グラクイ狩り〜真実の愛ってどこに転がってますか〜

第60話 謎のピクニック（安心して抱きしめられろ？ 意味が分からん）

　翌日、パトロールに出ようと基地に行くと、バルク少佐とジェレミーが待ち受けていた。二人とも、なにかあるらしい顔つきだった。私はきっとまた、なにか新しい作戦の準備があるのだと思った。

「そうなんだ。いつも急で悪いな」

　少佐は着いて来いと身振りをすると、例の防音の会議室へ行った。

「中佐が待ってる」

　会議室には窓がなかった。
　どの部屋にも窓はなかった。作る意味がないのだ。光なんか入ってこないからだ。外気を取り込むためなら、穴だけで充分だ。

　中では、中佐が待ち受けていて、私にバルク少佐とある作戦に参加するようにと伝えた。テストをしてみると言うのだ。

「まあ、おいおい作戦中に詳細は伝えるが、多分たいして危険じゃない。いきなりですまないが、今日の午後からスタートするから、十二時に基地に集合だ」

　私は、会議室を出てから、少佐に、糧食は持参する必要があるかと聞いた。少佐は少し考えてから、要らないだろうと答えた。

「多分、夕方までには帰ってこれるから、いらないだろう。まあ、飲み物くらいはあったほうがいいかもしれない。ただし、テントがいる。そっちのほうは、私が用意するから。ライフルと光ボムは用意しとけ」

　私は首をかしげた。なぜテントが必要なのかわからなかった。日帰りなのに？
　だが、少佐はさっさとどこかに行ってしまって、戻ってきたのは、十二時少し前だった。

　その時間には、ジェレミーはすでに待機していて、中佐も待っていた。少佐が中佐より後から来るだなんて、おかしな話だ。
　準備はすでに整っていて、基地には私にはよくわからない緊張感のようなものが漂っていた。

「準備はいいか？　じゃ行くぞ」

　少佐は簡単に指令した。そして、先に行ってしまった。

　ちょっと戸惑いながら、私は指定の位置に飛んだ。



　どさりと地面に落ちると、数メートル離れたところで、バルク少佐も着地していた。

　彼は、荷物を降ろすと場所を検分して、

「さあ、テントから始めるか。ベースはここだから」と言った。

　大体、なぜ作戦の内容を言ってくれないのかよくわからない。しかし、中佐もジェレミーもみんな納得しているらしいので、とにかくテント張りに従事することにした。

　二人とも馴れているので、すぐに済んだ。

「で、この後はどうするんですか？」

　私はたずねた。

「うん。この後は、ここらへんでごろごろするしかないんだ」

　私は、少佐の顔を見た。少佐は、彼にしては珍しく、ちょっと困った顔をしていた。

「ごろごろ……ですか？」

「そうなんだ。無駄話でもしながらね」

「少佐、どうして言ってくれないんです？　作戦の前に普通は手順を伝えてくれるでしょう」

　私はむくれた。少佐の方は、かなり当惑した表情をしていた。
　この人が困った顔をしているのは珍しい。

「囮なんだ」

　私は驚いた。

「またですか」

「うん。また囮なんだ。我々は余程囮にご縁があると見える」

　バルク少佐が言った。

「どうして囮になれるんですか？　また、なにか第二のジャニスとご縁があるとか？」

「そう。第二のジャニスが誰なのか、特定できたんだ」

　私はびっくりした。ビッグニュースじゃないか。

「まだ、発表されていないんですか？　確証がないということですか？」

「実は、かなりの確率で特定はできている。でも、まだ、言えない。もう少しだけ待ってほしい」

　私は黙った。こういうことはよくあることだ。
　しかし、私たちは今、囮になっている。これは誰を引っ掛けるための囮なんだろう。第二のジャニスか、それともその関連の誰かなのだろうか。

「でね、まず、お茶を飲むところから始まるんだ。」

　お茶？

「ピクニック風を装う」

　そういうと、少佐は自分からお茶の用意を始めた。

「そして、とても楽しそうな雰囲気を醸し出して」

「なぜ？」

「そういう囮なんだって。実は、私だって、すごく困っているんだから。協力してほしいな」

「はあ」

「いかにも、遊んでいる風でお願いします」

　そんな変な注文は初めてだ。

　二人で用意したので、すぐに済んだ。

「ビスケットもある。くつろいだ感じで」

　言葉の割には、なんだかピクニックの雰囲気がまるでなかった。むしろ、すごい緊張感が漂っていた。

　二人で差し向かいで、黙って、お茶とお菓子を食べていた。

　灰色の草原は、全くピクニックには不向きだった。別に見るものもないし、戸外用の戦闘用ウェアを着こんでいるので感じないが、多分、気温は零度近くで、快適とは程遠いはずだった。お茶があっという間に冷めてしまう。

「あの、少佐……」

「うん……」

「これ、なんなんですか？」

「だから、囮なんだ。飲み終わったら、次をやるので」

「次？」

　意を決したように、少佐が向き直った。

「ええと、抵抗しないでほしい」

「はあ？　何を？」

「まず、横に座ります」

　なに？　これ
　二人で並んで座った。訳がわからない。

「あの、すみません、少佐。作戦の理由を教えてもらうわけには……」

「あとで。今は、ここで語らわなくてはならない」

　こんな少佐は見たことがない。確かに困り果てているようだった。いつもは大声で、ガンガン指令を飛ばすのに、すっかり自信なさげで、目を伏せてしょんぼりしていた。
　たまにはいいんじゃないだろうか、こんな少佐も。なかなか、かわいい。

　大体、少佐と一緒の時は、命がけだったり殺人だったり、ロクな仕事ではなかったから、あまりよく見たことはなかったが、別にまずい容貌ではなかった。
　彼の年齢の正確なところは知らないが、娘が学校を卒業したと言っていたから、もうたっぷり四十は回っているはずだった。だが、見たところは相当若くて、三十代に見えた。禿げてもないし、デブでもなかった。
　
「語らう？　何を」

「う……。そう、常々、思ってたけど、いつまでグラクイ狩りを続ける気なんだ」

　思わず、びっくりして少佐の顔を見た。
　
「どういう意味ですか？」

　今度は、この話題については、いつものバルク少佐に戻っていた。

「君はもう三十だ」

　バルク少佐は、もう四十代だろう。

「そして、こんなに細い。細すぎる。君の体格はハイディとは全然違う」

「それがなにか」

「無理をしないでほしい」

「無理ではないと思います」

「一番危険そうなところへ行くだろう」

「たまたま任務がそうなっただけです。指名したのは少佐です」

「そういうこともあった。君が一番適任だったからだ。だけど、何回も怪我をしている。そろそろ限界だろう」

　嫌な顔をしてそっぽを向いた。なにが楽しいピクニックだ。

「グラクイの研究の専門に変わった方がいい……心配だ」

　え？　何がどうして、心配だって？
　少佐が私を心配しているところなんて、見たこともない。

　と思ったが、横に並ぶ少佐を見て、思い出した。

　彼は心配していた。と言うより、気にしていた。

　もしかしたら、ギルよりずっと気にかけていた。その気にかけ方は、まるで空気のようで、知らん顔をしているのに、ずっと透視しているみたいだった。
　そして、少佐の方は大人なだけに、本当にわかりにくい気にかけ方だった。多分、気が付いていたのは私一人だけだったろう。

　いつからだったか忘れたが、そう、あの旧の気象センターでグラクイに襲われて入院した時以降、彼は怒らなくなった。


「ギルと付き合っているの？」

　唐突に彼が聞いてきた。

　ものすごくびっくりした。

「そんなことに関心があるのですか？」

「関心がある……かも知れないが、それより、ちょっと事情があって……」

　また、訳のわからない、煮え切らない態度で聞いてくる。

「ギルの恋人だと聞いたが」

「違います」

　思い切り否定してしまった。

「好きなんじゃないの？」

「そういう意味で好きじゃありません。仕事仲間としては大好きです」

　ほうとため息をついていた。

「よかった。安心して続きができる」

　はあ？　安心して続きができる？

　次の瞬間、私は少佐に抱きしめられていた。

　びっくりした。

　あんまり、びっくりしすぎて声も出なかった。