【完結】人の婚約破棄を無断で利用しないでください。

第18話 兄が語る真相

珍しく、父が母の肩を抱いて部屋を出て行ったあと、私は兄に詰め寄った。

「お兄様、ダシに使われた私には、本当のことを教えてくださいな」

兄は絶対に何か知っていると思う。

兄はフフフと笑った。

「サラは、わかっているじゃないか」

私は黙った。

まだ、あのワンシーンは目に焼き付いている。

少し戸惑っているようなオフィーリアお姉様と、わずかにほおを染めて一緒に歩いていくマーク殿下。

私は、うまいこと使われたのかも知れなかったけど、怒りはなかった。

「お姉様は何もご存じなかったのね」

「そう。今回のお茶会は、妹のために一肌脱いだだけだ。姉上は、とても聡さといお方だ。お前が、事情を知っていたら、きっとバレてしまって、出てはくださらなかったろう。だからまずお前と母上を騙だます必要があった」

「まあ。私、お母様と連合を組もうかしら」

「父上と僕が大変になるからやめてくれ」

お兄さまは笑った。

「姉上は、孤児院で女の子たちに読み書きを教え、将来の世話をしてやっていた。どんな子どももなんとか世の中で暮らしていけるようにと。やり甲斐を感じて、頑張っていた。あのままだったら多分、慈悲深い貴族の未亡人として名を残したろうね」

「それはそれで、悪くはなかったのではないかしら」

「もちろんそうだよ。だけど、殿下はそうはいかなかったのだろう。夫が亡くなってから二年も経つ。それでも、あきらめられなかったのだろう。チャンスがあればと見張っていたのだろう。そして、そのチャンスがやってきたのだ。見逃すはずがない」

私は思わず言った。

「お姉様がなんとおっしゃるか」

「さあ。でも、きっと殿下は一緒に子どもの教育事業を続けましょうとか、口の上手いことを言うんじゃないかな。王家が噛めば、もっと本格的にできますよとかなんとか」

昨日のお茶会の帰り、殿下がお姉様を誘い出す時の文句が、あなたの孤児院での教育事業に興味が湧いた、だった。

マーク殿下は賢いと評判を取るだけある。

「姉上も賢い人だよ。きっとしばらく時間はかかると思うけど、僕の勘では、きっと二人とも幸せになるよ」

私はジロリと兄を見回した。お兄様に何がわかると言うの？　幸せになるって、お兄様が王宮の御覚えがめでたくなって、出世すると言う意味なの？

色々と乗り越えなくては行けない壁はありそうだけど。


「お前はオーウェンと結婚することになったのかい？」

お兄様が不意に聞いた。

「それなのよ！」

私はお兄さまに向き直った。

「どうして誰も私にそのことを聞いてこないの？　お姉様の話ばかりだわ！」

いくら殿下の姉へのご執心があらわになったとはいえ、私の縁談はどうなったの？　どうして誰も何も聞かないの？

お兄さまはプッと吹き出した。

「だって、お前が知らない間に、クリントン公爵夫妻がここへ来て」

「え？　いつの話？」

「えーと、あれ、いつだったっけ？　確か、お茶会がどうこう言い出した最初の頃かな」

だいぶ前じゃないの。

「マーク殿下が乗り出してきては、勝ち目がないと思ったんだろうな。ぜひ、息子の嫁にと所望して帰った」

「なんですって？」

「でも、マーク殿下の本当の目的はオフィーリアだ。関係ないクリントン公爵夫妻にしゃべるわけにはいかないから、一応お帰りいただくしかなかった。もし、殿下のお話がなくなったら、必ずクリントン家へと約束して」

「ええ……？」

またもや、勝手に決められる婚約……

「実は昨日のうちに、使いを立てている。お気持ちが変わらなければ、お話を進めさせていただきたいと」

なんですってええ？

「お兄さま！　私の気持ちは？」

「おや。オーウェンが嫌いなのかい？」

私は、ちょっぴり赤くなったかなと思う。

憎たらしいお兄さまが、腹を抱えて笑い出したからだ。

「オーウェンの気持ちも聞いてみないといけないな。もしかすると、サラを嫌いなのかもしれないし」

「え……」

それはない……と思う。

お兄さまは続けた。

「クリントン公爵への返事には、条件がついている。お前の意志だ。お前が嫌なら嫁がなくていいことになっている」

そ、そう言われると……

「だけど、なんでも、オーウェンと一緒にカフェに行くそうじゃないか。もう、決まっているんじゃないのか？」

お兄様が憎たらしくなってきたわ！