英雄のいない世界で

赤坂皐月

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THE GROUND ZERO　Chapter1

第1章　レジスタンスの少女【4】

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「まずは深呼吸して、ほら、スーハーって」

「ぐうううう……すーはー……すーはー……」

　僕の指示に、最初は抗ってくるかと思ったが、意外と素直に、彼女は僕の指示通りに深呼吸を数回してみせた。

「よし……落ち着いたかい？」

「……ちょっとは」

「そうか、なら十分だ……あっそうだ」

　僕は首に巻いているストールを外し、それを彼女に手渡す。

「これで隠したらいい。というか、隠してくれ。見たくなくても、その姿じゃ自然と目に入ってしまう」

「なによ……そんなに迷惑そうに言わなくてもいいじゃない」

「実際迷惑なんだよ……さっきも見えたせいで僕、思いっきりビンタされたし」

「それは……アンタが見たのがいけないのよっ！」

「見れたのはいいけど、僕もうちょっと大きい方が好みだし……」

「さいってえええええええっ！！！！」

「ぐわあああああああっ！！！！」

　右足のつま先を思いっきり踏みつけられた。

　彼女を襲っていた男達には、無傷で勝利を収めたというのに、何故その襲われていた当の本人から、ここまでの傷を負わされなければならないのか……。

　それから彼女は、ブツブツと何か文句のようなものを言いながら、僕から受け取ったストールを首元に巻き付け、破れた個所が見えないように覆い尽くした。

　どうにか機嫌が取れたと思っていたのに……でもこれで彼女は、なにを気にすることなく逃げ延びることができるだろう。

　一応、僕が彼女にしてあげられることは全てやったかな。

「うん、それで完璧に見えなくなったね。じゃあ、僕はパトロールのフリに戻るからこれで……」

　踵を返し、僕は先程この路地裏に入って来た道と同じ道を辿っていく。　

「ちょっと待ちなさいよ」

　しかし、僕の行く手を阻んだのは彼女だった。

「助けてくれたのはその……感謝するわ。でもあなた王都の兵士なんでしょ？　レジスタンスを目の前にして、みすみす取り逃がしてもいいわけ？」

「……興味が無いんだ」

　彼女の疑問に、僕は足を止めるが、振り返りはしない。

「興味が無い？　どういうことよ？」

「僕は別に、このまま王政が続こうと、レジスタンスが革命を起こそうと、どちらでもいいんだ。僕にとっての、人生の最大目標はもう叶わないからさ」

「人生の最大目標？　なによそれ？」

　せっかくいい感じに言葉をまとめ上げて、去ろうと思ったのに、妙に食いついてくるなこの子……。

　なんだか長丁場になりそうな気がしたので、僕はそこでまた、彼女のいる方へと振り返った。

「なにって、そうだな……君達レジスタンスが王政を崩すのが目的なのと……」

「いやそうじゃなくて、アンタのその最大目標ってのは、一体なんなのよって訊いてるのよ」

「ああ……そっかそっか」

「アンタ……ちょっと抜けてるわよね、色々と」

「抜けてる？　何が？」

「はあ……もういいわよ、話を続けてちょうだい！」

「？」

　何故僕が、なにを咎められているのか分からないけれど、いいと言われたからまあ、いいのだろう。

「僕……勇者になりたかったんだ」

「勇者？」

「そう、世界を救うような英雄に憧れてたんだ……というか、本気で目指してた。そしてあと一歩ってところまでは来れてたんだ。だけど……」

「だけど？」

「だけど……間に合わなかった。その前にこの世界が、英雄のいらない世界になってしまった……」

　剣の腕が立たずとも、魔法が上手く使えなくても、引き金を引くだけで、強力なモンスターもあっという間に倒せてしまうような、そんな世界。

　例え魔物が集団でかかって来ようとも、兵隊が新型兵器を携え、最近開発されたという戦車というものを数台用意したら、一瞬で返り討ちに出来るような、そんな世界にここはなってしまったのだ。

　だからもう、誰かに世界の行く末を委ゆだねるとか、そういうことは一切無くなった。しいていうなら、軍を使って魔物の敵地に侵攻するか、それとも国を守るため防衛をするかという、そんな時代となったのだ。

　一人の勇者はいらない、一つの軍隊があればそれで事足りる。

　そういう世界に、ここはなってしまったのだから。　

「だから僕はもう、何もする気にはなれないんだ。どんなに頑張っても、英雄なんて呼ばれる日は二度と来ないからさ……」

「ふうん」

　食い気味に尋ねてきたかと思ったら、かなり素っ気ない返事をされてしまった。

　まあ、呆れるよなそりゃ。このご時世に、勇者を目指してただなんて、そんな口にするのもはばかれるようなことを本気で言われちゃあ。

　別にそれでもいいさ……誰かに理解してもらおうなんて、そんな気さらさらないし、もう果たせぬ夢、終わった希望なんだから。

「ねえ、質問がてら、もう一ついいかしら？」

　興味が無さそうにしている割には、色々と質問の多い子だなぁ……。

　まあ、急ぎの用事も無いし、むしろ暇なくらいだから、付き合うのはやぶさかでもないんだけど。

「なんだい？」

「アンタ、勇者になれないって言ってるけど、アンタにとっての勇者ってなんなのかしら？」

「僕にとっての……勇者？」

　軽く受け流す程度で、質問を返そうかと思っていたのだが、これはなかなか深い問いを出されたものだ。

「勇者と称されて、人々に崇あがめられたいから勇者になりたいのか、それともこの世界を救いたいから、勇者になりたいのか、アンタはどっちなの？」

「えっ！　ああ……ううん……」

　急に選べと言われてもと、戸惑いながらも僕は少しの間、考える。

　そして考え抜いた結果、僕はこの二択からある答えを導き出した。

「……でもさ、この二択って同じことなんじゃないかな？」

「えっ！？」

　さすがにこの返答には、彼女も度肝を抜かれたようだった。

「同じことって、どういうことよ」

「いや……世界を救うからこそ、勇者と称されるのであって、かといって世界を救うだけじゃなくて、名誉もそりゃあある程度は欲しいだろうし、だから結局この二択って、同じところに行きつくんじゃないのかなって思うんだよ」

　僕の言ったことを、彼女は唸り声をあげながらしばらく、じっくり咀嚼するようにしながら考える。

「う……ううん……確かにそうね……アンタの言う通りだわ」

「でしょ？」

「だったら質問を変えましょう、アンタはこの世界では英雄になれないって言ったけど、ズバリアンタはこの世界、救われていると思う？　それとも危機に瀕していると思う？」

「ええ？　この世界が救われてるか、救われてないかぁ？」

　最早、質問の根本から挿げ替えられた気がするが、この子は一体僕に、どんな答えを求めているのだろうか……。

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