初恋の代償

最終章

萌芽 05

喫茶店を出た後、彼を駅まで見送った。

「色々と話してしまったけれど、最後に、これだけは言わせて欲しい」

別れ際、俺に向き直った彼は、微笑みながら言葉を紡いだ。

「君は、ふたりに愛されて生まれてきた。これは揺るぎない事実だ。そうでないと、こんなに美しい名前は名付けない。それを忘れないで」


『結月さん』
まるで、直ぐ側で呼ばれたかのように、少し高めの透明感のある声が、鮮明に思い出された。

人が最初に忘れる記憶は「声」だという。
忘れられるわけがない。あんなにも、名前を呼んでくれた愛しい声を。
もう一度聞きたい、なんて、そんな願いが叶うことなど、絶対にないのに――



彼と別れたその足で、俺は真っ直ぐに祖母の元へと向かった。

「結月さんっ！ 貴方、詩織さんに一体何を言ったのですか……？！」

昨晩、詩織の様子がおかしいことに気づいたのだろう。既に笠原家の方から話が耳に入っていたようで、祖母は俺の姿を見るなり激怒した。
俺はそれに怯むことなく、ただ淡々と婚約解消の申し出をした。
いつもは自分に恐れの目を向けている男の泰然とした態度に、ようやく事の異変を感じたのか、祖母は溜息をついた後、暫く考え込んでいた。

「貴方には失望しました。もう、貴方は一ノ瀬に必要ない」
「お母さん！それはどういう……」
「絶縁です。貴方のことはもう家族とは思わない。会社うちの仕事も一切しなくていい。この屋敷から、直ぐに出て行きなさい」

傍に居た父が狼狽えるのも構わず、祖母は重々しい口調で諭すように言った。

「絶縁って……！それはあんまりでは……」
「父さん、いいんです。今日は、私もそれをお願いしに来た」

声を荒げて祖母に詰め寄る父を静かに制止すると、彼は信じられないというような顔をしてから、哀しげに眉尻を下げた。
この人がこんなにも表情を崩しているのは初めて見る。意外に思いながらも、自分の事を心底心配している様子が見て取れて、少し胸が傷んだ。
もう一度祖母を見据えると、再び鋭い眼差しが向けられた。

「今日、薫さんの墓参りに行ってきました。そこで偶然、あちらの親族の方にお会いしました」

はっと見開かれた彼女の瞳を見つめながら、毅然と言葉を続ける。

「彼は色々な話を私にしてくれました。お祖母様と薫さんの母親との関係や、貴女が薫さんのことを実の娘のように可愛がっていたこと。そして父との結婚のときも、心から喜んでいたことを。
　私はずっと、自分の生い立ちに引け目を感じていました。薫さんのことは、常に心に引っ掛かっていた。それにも拘わらず、知るのが怖くて誰にも聞けなかった。
　彼女のことを知ったら、父を、産みの母までも、強く怨んでしまう。そして、自分の存在を自身で否定してしまうことになる。それがたまらなく、怖かったんです。
　今日、このようなことがなければ、私は一生知らないままだったかもしれません」

祖母は口を固く閉じたまま、耳を傾けていた。真っ直ぐに引き締められた唇が、小さく震えているのが目に入った。

「お祖母様は、私が薫さんの死から目を逸らしていることが、ずっと許せなかったんでしょう？……今まで辛い思いをさせて、本当にごめんなさい」

ゆっくりと祖母に近づき、痩せ細った右手を取る。記憶上初めて触れたその手は、驚くほど冷たかった。

「お祖母様が、私を一ノ瀬に縛ることで、その傷が癒やされるのなら、それでもいいと思っていました。
　でも私は、まだ彼――亜矢に心がある。このような状態で、詩織さんと結婚することは、それこそ、二人の母の死に対する冒涜だと思っています。
　私は身勝手だ。償いたくても、これ以上、どうすればいいのか解らない。もう、貴女の前から居なくなることだけが、私に出来ることです」

彼女の瞳に畏怖することはもうなかった。そこに居たのは、威厳ある一ノ瀬グループの会長でもなく、いつも能面を被っているような冷淡な祖母でもない。哀しみを全身に纏った、ただ一人の女性だった。


「貴方も絶縁を望むのなら、もうそれで良いでしょう。話はこれで終わりです」

静かにそう言った祖母は、重なった俺の手を解いて、背を向けた。
その後ろ姿を見つめていると、二、三、歩いた足を急に止めた彼女が、徐にこちらを振り返った。

「――これからは、貴方の好きなように生きなさい」

その声色は厳しくも、微かに柔らかな表情をしていた。俺はそれに返事をすることなく、ただ静かに頭を下げた。


絶縁という形は、法的には何の効力もないことは知っている。
それでも、“一ノ瀬”の一切から解放されることに変わりはない。

あれほど望んでいた自由。
それが叶ったのに、まったく喜べないのは、この自由に意義などないから。
手に入るものも失うものも、自分には何もないからだと気づいたから。

あの人は、愛する人を手放すなと言った。
もう既に手放してしまった俺は、どうすればいいのだろう。