【完結】 「運命の番」探し中の狼皇帝がなぜか、男装中の私をそばに置きたがります

34 番の気持ち１

　その夜。話が決まってからのリーゼルは忙しかった。ラウレンティウスは明日には帝国を発つというので、一緒に帝国を出るため慌ただしく準備をしたのだ。
　ディートリヒに真実を伝えられない罪悪感もあり、あまり眠れないまま翌朝を迎えた。

　皇宮へと出勤するリーンハルトとカイとしばしの別れの挨拶をし、それと入れ替わるようにラウレンティウスが迎えにきた。

　連れて行ける使用人は専属メイドのエマだけ。リーゼルは使用人たちとも慌ただしく別れの挨拶をして、馬車へと乗り込んだ。

　隣国との国境までは、馬車で向かえば二十日ほどかかるが、高貴な方々は惜しみなく高価なワープゲートを使うようだ。
　五か所目のワープゲートをくぐる頃にはリーゼルはすっかりと言葉数が減っていた。

「リーゼル嬢。気が進みませんか？」
「国を出るのは初めてなので緊張してしまって……」

　緊張もあるし、慣れないワープゲートに少し酔った気もする。それにやはり、ディートリヒへの罪悪感。

「どのような些細な心配ごとでも、すべて私に話してください。あなたの望みのままにいたしますから」

　王太子にそのようなことを言われても、戸惑いのほうが大きい。兄の友人でなければ、気軽に話すこともできないほど高貴な方だ。
　それを察してか、ラウレンティウスはにこりと微笑む。

「友人から託された大切な妹君ですから」
「何から何までありがとうございます。この御恩はどうお返ししたら良いか……」
「恩など感じないでください。私がしたくてしているだけなので」
「ですが」
「でしたら、国へ到着したら私とたくさんデートをしてください」
「デート……ですか？」
「言い方が悪かったですね。あなたには案内したい場所がたくさんあるんです」

（こんなに素敵な殿下からデートに誘われたら、誰でも喜ぶはずなのに。どうしてかしら……。ますます気分が悪くなってきたわ……）

　夜はあまり眠れなかったのも、災いしているのかもしれない。
　それと本当はディートリヒに、昨日の謝罪もしたかった。

「国境検問所へ到着したようですね」
「はい……」

　息苦しく感じながら返事をすると、ラウレンティウスが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「リーゼル嬢？　顔色が悪いですよ」
「馬車に酔ったのかもしれません……」
「それはいけない。馬車から降りて、休憩しましょう」

　ドレスを着ての長時間の馬車移動も久しぶりだからかもしれない。
　あと、ディートリヒが望んでいた『リーゼル嬢に会いたい』という願いは、叶えられそうにない。
　リーゼルが騙していたと知れば、彼はきっとリーゼルと再会したい気持ちなどなくなるだろうから。
　ますます罪悪感がつのる。




　一方。皇宮では、ディートリヒが怒りに震えながら、リーンハルトを見つめていた。

「貴様は、誰だ……。リーンハルトはどこだ」
「へっ陛下……。僕がリーンハルトです……」

　リーンハルトは、初めて体験する皇帝の威圧感に恐怖し、羊の耳が飛び出してしまいながら震えている。

「本当のリーンハルトは、貴様のように震えたりはしない」
「しかし陛下。どうみても彼はリーンハルト卿では……？」

　レオンの目には、いつもと同じリーンハルトがいるようにしか見えない。ディートリヒを恐れていることが不思議ではあるが、昨日はあのような別れ方をしてしまった。何かしら負の感情が芽生えたのだろうか。

「いいや。こいつは絶対にリーンハルトでは……」

　そう言いかけたディートリヒは、改めてリーンハルトの匂いを嗅いだ。いつものあの甘い香りはしないが、リーンハルトを思わせる匂いもただよってくる。

「もしかして、リーゼル嬢……なのか？」
「いっいいえ！　ぼ僕がリーンハルトです！」

　先ほどよりもおどおどしたこの態度で、ディートリヒは確信を得る。彼女はリーゼル嬢だ。

　留学していたはずのリーゼル嬢の出現。彼女はラウレンティウスの国にいたはず。
　このタイミングでの彼女の出現と、ラウレンティウスのあの態度。

「ああ……。そういうことか」

　ラウレンティウスとリーンハルトは、元から関係があったのだろう。
　リーンハルトは皇宮で働くのが嫌になって、ラウレンティウスに助けを求めたのか？
　妹にまで協力させて。それほど侍従が嫌だったのか。

　確かにリーンハルトにとっては、皇宮は安全な場所とは言えない。だからこそディートリヒが守ってきたが。それすら拒否したいほどなのか。

　リーンハルトが助けを求める相手が、自分ではなくラウレンティウスだったことが悔しい。
　身体の震えを押さえながらリーゼル嬢を見ると、彼女もまた恐怖で震えながら涙を浮かべていた。

「すべて僕のせいなんです。どうかリーゼルを責めないでください……」
「あ……いや。あなたを責めているわけではない」

　リーンハルトと同じこの顔で泣かれると辛い。ディートリヒは相手を恐怖させていたことを心から悔いた。
　ただ、ずっと会いたいと思っていたリーゼル嬢を前にしたことで、ディートリヒの心は決まる。
　やはり運命の番は、リーンハルトだ。
　同じ匂いを持つという双子を前にしても、これだけ感情の差が生まれるのだ。この気持ちは紛れもなく本物だ。

「リーゼル嬢に頼みがある。どうか、リーンハルトの居場所を教えてくれ」
「ですから僕はここに……」
「無理をして偽らないでくれ。俺はどうしても、リーンハルトに伝えなければいけないことがるんだ。このままリーンハルトと別れたら一生後悔する。どうか、気持ちを伝えるチャンスだけでも与えてくれ」
「もしかして陛下は、リーゼルを……？」

　ひょっとして、ひょっとするのか。とリーンハルトは驚きながら皇帝を見つめる。
　思い返せば昨夜のリーゼルも、陛下に対してかなりの信頼を持っている様子だった。
　二人はじつは、想い合っている関係だったのでは？
　そうとも知らずに、ラウレンティウスを紹介してしまったリーンハルトは、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

「リーゼルは今朝、ラウレンティウス殿下とともに出立しました。今ごろは国境付近にいると思います」
「感謝する、リーゼル嬢。俺にとってリーンハルトは、特別なんだ。必ずリーンハルトを幸せにしてみせる」

　それだけ言い残すとディートリヒは、狼の姿となり執務室を飛び出した。

「まっ待ってください！　僕も連れて行ってください！」

　リーンハルトはそう叫んだが、ディートリヒの耳には聞こえていないのか風のように走り去ってしまう。

「どうしよう……。陛下が誤解したままだよ……」

　おろおろするリーンハルトの姿がいつもと違いすぎる。レオンはさすがに気がついた。

「もしかして……、あなたが本当のリーンハルト卿で、私たちが接していたのはリーゼル嬢なんですか？」