悪女役らしく離婚を迫ろうとしたのに、夫の反応がおかしい

41 ヒロインと悪女３

「聖女様が現れたら、光り輝くんですよね……。もしかして……？」

　聖女誕生の場に居合わせることは、子々孫々語り継いでもおかしくないくらいに、この国の者なら光栄に思うこと。
　その幸運に巡り合えた喜びからか、ヒロインは頬を紅潮させながら、羨望の眼差しをシャルロットに向ける。

「残念ながら、新たな聖女は私ではございませんわ」
「えっ……？」

　シャルロットの返答に、ヒロインはきょとんとした表情を浮かべる。
　『聖女』という名のとおり、聖女は女性しか選ばれない。この場にいるのは三人だけ。残る女性は自分だけだと悟ったヒロインは、驚きのあまり両手で口元を押さえた。

「そなたが、新たな聖女だ。この大陸のため、役目を果たしてくれるだろうか」
「そっ……そんな大役……、果たせる自信がありません……」

　がくがくと、ヒロインは震え出す。小説でも、自信がないヒロインをジェラートが支える場面があった。
　ここでジェラートがヒロインを支えると宣言したら、小説のストーリーに戻ってしまうのではないか。
　少しでも気を抜いたら、ストーリーに負けてしまうかもしれない。危機感を覚えたシャルロットは、えいっ！とジェラートの腕に抱きついた。

「ご心配には及びませんわ。王太子夫婦・・が、聖女様をお支えいたします」

　ヒロインにそう微笑んでから、シャルロットはジェラートに視線を移す。

「聖女様のために、私達二人・・・・で頑張りましょう」
「うむ。シャルの言うとおりだ。俺達夫婦のことは、兄や姉だと思って頼ってくれ」

　これで、シャルロットとジェラートが支え合う構図に、すり替えることができた。

（ここでも悪女を使うとは思わなかったわ……。何度、ジェラート様の気持ちを確かめても、心配は尽きないわね）

　これからも、悪女として生きねばならない人生を予感していると、ヒロインが驚いた様子で山小屋の角から完全に姿を現す。そして、シャルロット達に向かって一歩踏み出した。

「あ……あの……、私の新しい家族になってくれるんですか……？」
「聖女は王宮で暮らすことになるので、俺達は家族も同然だ。そなたが望むなら、国王の養女として本当の兄弟になることも可能だ」

（ジェラート様は、なんて素晴らしいご提案をなさるのかしら！）

　これで側妃ルートを回避できる。シャルロットは今すぐにでも、ジェラートの胸に抱きついて喜びたい気分になった。
　しかし、ここでシャルロットが喜ぶのは不自然。喜びをぐっとこらえて、ヒロインに向けて再度微笑む。

「私達だけではございませんわ。現在の聖女マドレーヌ様が、大陸の母のような存在として慕われているように、あなた様も聖女となれば大陸中から慕われます。大陸中が、家族のようなものですわ」
「私が、皆から……」

　聖女だからといって無条件で慕われるわけではないが、シャルロットはこの小説の未来を知っている。
　謙虚な性格と、先代聖女マドレーヌを思わせるおおらかさ、そしてヒロインらしい愛らしさで人々の心を掴み、大陸中で慕われることになる。
　小説のストーリーは、出だしからシャルロットが崩してしまったが、ヒロインの性格が変わらない限り、大陸中から慕われる未来だけは保証できる。

　シャルロットの言葉を身体へ染み込ませるように、目を閉じたヒロイン。
　そして再び開いた瞳からは、じわりと涙が溢れてきた。

「わ……私……、皆さんのために頑張ります……！　私を、聖女にしてください！」

　決意したヒロインは、涙をぼろぼろと流しながら、手を広げる仕草を取った。

（まずいわっ！）

　小説でも、似たようなシーンがある。助けてくれたジェラートに恩を返すため、聖女となる決意をしたヒロインは、ジェラートが全力で支えてくれると約束してくれたことが嬉しくて、ジェラートに抱きつくのだ。

　それを阻止しなければ。咄嗟にそう思うも、阻止する手段を考えている暇がない。
　シャルロットが焦った瞬間――、ヒロインは抱きついてしまった。

「私……、ずっとずっと……一人でさみしかったんです……！」

　腕の中で、わんわんと泣くヒロイン。シャルロットは、それを呆気に取られながら見下ろした。

（なぜ……、私に抱きつくの？）

　初対面でシャルロットに怯えていたヒロインが、抱きつく相手にジェラートではなくシャルロットを選んだことが、まるで理解できない。
　困ったシャルロットは夫に視線を向けると、気のせいかジェラートは頬を膨らませ気味に、不機嫌そうな顔をしている。
　そして夫は、シャルロットの後ろに移動すると、後ろから抱きついてきた。

「……シャルは、人をたぶらかすのが得意なようだな」

（はい？）

　耳元で囁かれ、シャルロットはますます混乱する。
　なぜ小説のヒロインとヒーローに、前後から抱きしめられなければならないのか。

（この状況は、なんなのよ～！）

　心の中で叫んだシャルロットだが、ジェラートの言葉によってヒロインの気持ちは、何となく察することができた。
　シャルロットにとっては、夫を取られたくない一心での言葉だったが、寂しく暮らしていたヒロインにとっては、心に刺さる言葉だったのだろう。

（無意識のうちに、ヒロインの心を掴んでしまうなんて……。私は天性の悪女かしら……）

　しかし、掴んでしまったものは仕方ない。これからはヒロインと仲良くなって、夫から遠ざけよう。とシャルロットは悪知恵を働かせる。

「これからは、賑やかな毎日になりますわ。私のことは気軽に、シャルとお呼びくださいませ。あなた様のお名前は？」

　ぎゅっとヒロインを抱きしめて、頭をなでながら尋ねると、ヒロインは潤んだ瞳でシャルロットを見上げた。

「ショコラと呼んでください。これからよろしくお願いします……、シャルお姉ちゃん」

（うっ……。ヒロインが可愛すぎる……。ヒーローって、こんな気分なのかしら！）

　シャルロットが、ヒロインオーラにすっかりと当てられていると、後ろから「……シャル」と呟く声が聞こえてくる。

「はっはい？」

　慌ててシャルロットが後ろに視線を向けると、ジェラートはますます不機嫌そうな顔で、じっとシャルロットを見つめている。

（もしかして……、嫉妬？）

　しかし女性相手に嫉妬するだろうかと、シャルロットが考え込んでいると、森の鳥達が一斉に空へと飛び立った。
　それと同時に、ドスンっドスンっ！と地響きのようなものが聞こえてきて、微かに地面が揺れ出す。

「今度は、なに!?」