悪役人生から逃れたいのに、ヒーローからの愛に阻まれています

31 ヴィンセント25歳 04

　エルはヴィンセントの指示どおり、一週間の静養に入ることにした。っといっても、バルコニーから落ちた際の怪我はすでに治療魔法で治っているし、この身体へ入った違和感も徐々に薄らいでいる。
　特にベッドで寝ている必要がないエルは、頻繁にエルヴィンの様子を見に行った。
　生垣の隙間から見ることしかできないが、息子の笑顔を見るだけでも心が癒される。
　今のエルにとっては、それだけが心の支えだった。




　そして一週間後。エルの全快を祝うパーティーが開かれた。皇帝が自ら主催し、今日は公務を全てキャンセルしたという。

　ヴィンセントなりに、エルシーが自殺を図ったことへの罪悪感があるのか。
　はたまた、皇帝と皇妃の不仲説を払拭させるための演出か。
　エルは前者であると願っている。

「皇妃。体調はどうですか？」
「おかげさまで、すっかり元に戻りました」
「そうですか。そろそろ時間なので入場しましょう」

　彼はそう言いながら、ポケットから懐中時計を取り出して確認した。それを見たエルはどきりと心臓が跳ねる。

（ヴィーの十六歳の誕生日に、私がプレゼントした懐中時計……）

　価値があるのは純金製であることだけで、宝石の一つも埋め込まれていない。皇帝が持つ装身具としては、シンプルすぎるデザインだ。
　そのようなものを、なぜ今でも使っているのか。

　エルの視線に気がついたようで、ヴィンセントは気まずそうに懐中時計を握りしめた。

「衣装に合わない懐中時計でご不満ですか？　ですが、こちらは僕の宝物なんです。皇妃にとやかく言われる筋合いはありません」

（宝物ってなによ……）

　エルヴィンを引き取ったことについては、父親としての責任を感じたのかもしれないが、エルがプレゼントしたものまでなぜ大切にしているのか。
　エルシーに食って掛かるほど大切なら、なぜエルに兵を差し向けたのか。

「私は何も――」

　エルが反論しかけた時。ヒールのかつかつとした音を立てながら、誰かが駆け寄って来る気配がした。二人そろって振り返ると、そこにはマリアンの姿が。

「陛下ぁ～。遅れてしまい申し訳ございません。準備に手間取ってしまいまして」

　そう言いながら下を向いて息を整えたマリアンは、姿勢を正してからヴィンセントとエルを見た。それから、シュンと捨てられた子犬のような顔をする。

「あ……。私、婚約者だから陛下のパートナーだとばかり……。陛下には皇妃様もいらっしゃるのに……」

（ヴィーはエルシーにうんざりして、マリアンを皇妃に迎えようとしているのだから、当然そう思うわよね）

　小説ならここでエルシーが激怒する場面だろうが、エルは大人しく悪役になってやるつもりなどない。にこりと二人に笑みを向けた。

「陛下には失礼に当たるかもしれませんが、お二人で先にお入りください。今日は私が主役なので、最後に一人で入場しても不自然ではないでしょう？」

　エルとしては三人で入場しても構わないが、皇妃と婚約者を同列に扱う行為もまた、派閥間での波乱を呼びそうだ。少しでも波風立てないようにするには、この方法が最適だと考えた。

（それに見たくないものを見てしまったから、今は距離を置きたいわ……）

　ヴィンセントもそれが良いと思ったようで、素直に「感謝します、皇妃」と謝意を表す。

「皇妃様ってお優しいのですね」

　しかしヴィンセントを譲ったというのに、なぜかマリアンは不満そうだった。





　二人を見送ってしばらくしてからエルが入場したが、会場の冷ややかな視線はなかなかのものだった。

（そうなるわよね。ヴィーの気を引くために、エルシーは自殺を自演したと思われているだろうから）

　それよりエルが心配なのは、ちゃんと皇妃として振る舞えているかだ。エルシーの記憶や小説でも、彼女はどのような場面でもいつも堂々としたものだった。
　あごを引き、胸を張り、視線は落とさず。そして、気に入らない者は睨みつける……これは参考にならない。

　緊張しながら玉座に向かって歩いていると、前方からヴィンセントがやってきた。

（パートナーはマリアン嬢に譲ったのに、なぜこちらへ来るの……？）

「皇妃。皆が待っていました」

　そして手を差し出す姿に、会場全体がざわついた。