真珠の涙は艶麗に煌めく

陰陽師の帰村

２

　真珠は、どうにかゆっくりと歩けるまでに回復し、玻璃たちに連れられて村の広場へやってきた。

　そこには数えきれないほど多くの村人が集まり、ごった返している。それだけで、黒曜という人物がどれだけの注目と人望を集めているのか、はっきりしていた。

　玻璃が首長席に座る瑪瑙を見つけ、三人で近寄っていく。その傍には、銀も控えていた。彼は真珠たちに気付くなり、目を細めて鋭い視線を向ける。

「お前ら、遅い」
「すみません。真珠さんの着付けに、意外と時間がかかってしまって」
「お前……自分でできなかったのか」
「……はい。ごめんなさい」

　着付けは自分でするようにと、予あらかじめ銀に注意されていたのだが、真珠は守れなかった。着付け自体は何も問題なかったのだが、昨夜の出来事を考えては、自分を不甲斐なく思う。呆れたように溜め息をつく銀に、真珠は謝るしかできない。

　彼が自分の身を案じて言ってくれたことを守れなかったのだから、反論は許されない。色香で男性を惹きつけたことは、自分の意思でないとはいえ、腰が砕けるまで情事に興じたことは紛れもない事実だ。

　もう絶対、彼らには流されないと心に決めて、真珠は銀に頭を下げた。

「下を向くな。もうすぐ、黒曜の話が始まる。それが終わったら、首長室で黒曜から意見を聞くことになっている」
「はい」
「お前の今後に関わることだ。聞きたいことを聞けるように、準備しておけ」
「分かりました」

　銀は、真珠の頭の頂点を、こつんと指で小突いた。元気を出せ、と言っているようだ。

（やっぱり、優しい……）

　今夜からはまた銀の家に戻れる。その安堵感に後押しされて、真珠は上を向いた。

　直後、広場の中央に設置された木製の台の上に、白い狩衣かりぎぬ姿の人物が現れた。人々から、歓声と拍手が沸き起こる。

　真珠はその姿を凝視した。腰まで流れる漆黒の黒髪に、まるで女性のようにすらりとした体型と面持ち。顔はほっそりとしていて、遠くからでも分かるほど、白くて滑らかな肌をしている。女性のように美しい男性、かと思いきや――。

『私は本日、この真珠村へと無事に帰ってまいりました。長らく不在にしてしまい、申し訳ありません』
「あれ？　声、高い……？」

　ぴんと張った糸のように、凛とした声。それを聞く限りは女性だ。真珠が怪訝な表情を浮かべていると、隣にいた玻璃がくすくすと笑った。

「黒曜さんは女性ですよ」
「そ、そうなんですか？　陰陽師ですし、名前からも男性かとてっきり思い込んでいました」

　黒曜といえば、真珠の中で思い出されるのは黒曜石だった。岩石の一種で、別名・オブシディアン。黒色のものが多く、パワーストーンにもよく用いられている。

　彼女もまた石の名前を冠していることから、真珠には、一つ予想できることがあった。

「もしかして彼女は、志士の一人ですか？」
「よく分かりましたね。彼女は銀さんと同い年で、十八の時には志士の試験に合格しています。昔から不思議な力を持っていて、未来を予知する能力もあることから、村の人々から神の子だとして崇あがめられてきたんです」
「す、すごい……」

　彼女は志士であり、陰陽師でもあり、村の人々からの絶大な支持を集めている。容姿だって美しい。真珠と年齢も近いが、彼女の圧倒的な輝きに、真珠は気圧けおされていた。

『私は、この国の中にある全ての村や街を巡ってきました。どこであっても、この村と同じように、アヤカシによる被害や、子どもの出生数減少に悩まされています。これらは大きな問題になりつつありますが、先日、私の祈祷中に、大変喜ばしい報せが降りてきました』

　黒曜が両腕を広げ、大衆に笑顔を向ける。真珠は、まさか、と思い両手で口を塞いだ。

『救済の巫女が現れる。ほぼ間違いなく、巫女はこの真珠村に降りてきているはずです』

　広場が、歓喜に沸いた。手を取り合って喜びあっている人もいれば、泣き崩れる人までいる。人々にとって、巫女出現の伝承がどれだけ心の拠より所どころとなっているのかを、真珠は戸惑いながらも改めて知ることになった。

（こんなにも、待ち望まれていたの……？）

　そして、気になるのは黒曜の言葉だ。彼女は巫女の出現を断言した。銀、瑪瑙、玻璃と瑠璃も、真珠のことを神妙な表情で見つめている。考えていることは同じのようだ。

　ほぼ間違いなく、真珠が『救済の巫女』である、と。



　広場での集まりが終わった後、真珠たちは首長室へと移動した。中で先に待っていた瑪瑙と黒曜は、扉が開くなり笑顔で彼らを出迎える。

「銀、玻璃と藍らんも！　久しぶりね」
「ああ」
「お久しぶりです」
「黒曜さん、俺、志士になったから。もう藍じゃないよ。瑠璃って名前」
「そう！　瑠璃……素敵な名前になったのね。玻璃と瑠璃で、兄弟っぽくていいわね。合格おめでとう」
「ありがとう」

　藍というのは、瑠璃の本名らしい。志士になったら元の名前を捨てるという行為は、真珠にとっては難しいことに思えていた。瑠璃の顔を見るに、本人は誇らしく思っているようだ。銀も、そういう思いは同じなのだろう。

（藍って名前も、素敵だけどな）

　銀や玻璃、瑪瑙にも元の名前があるのだ。いつかはその名前を聞けるだろうか。その時は、真珠自分も偽名を使っていることも暴露しよう。ふと、そんなことを考えていた。

「では、あなたが、真珠ね？」
「はい。初めまして」
「祈祷中に見えた、凜々しい姿そのものだわ。あなたが巫女で間違いない」
「……そう、なんですね」

　自分が巫女ではないことを願いつつも、薄々ながらそうではないかと思っていた。しかし、真珠はどうやって国を救うのか、その方法が分からない。

　不安に駆られ黒曜を見ると、彼女は笑窪えくぼを作って微笑んだ。そのまま真珠の目の前に立つと、両手を取り、優しく包み込む。

「戸惑うわよね。知らない世界に呼ばれて、巫女だなんて大役を押しつけられたら」
「はい……私にできる気がしないんです」
「大丈夫。必ず導きがあるわ。でも、私も救済の方法については、詳しく分からないの。地道に調べていくしか方法がなさそう」

　陰陽師の力をもってしても、巫女がどう動けばいいのか分からない、ということは――真珠は、この世界を救うまで、ずっとその重責を負わなければならない。

　村の人々は、既に巫女の存在を知ってしまった。すぐに救われることを信じて、待っているだろう。

「方法が分からないのに、どうして巫女が降りてきたことを言った？　このまま何も解決できなければ、人々を無駄に期待させるだけだろう」

　銀が、黒曜に対し冷たくそう言い放つ。真珠の気持ちを代弁してくれたようだった。

「昨日、市場にアヤカシが出たそうね？　あっという間に噂が広がって、嘘の情報まで蔓延はびこっていると、首長に報告があったわ。このままでは、人々の不安が爆発するからよ」

　黒曜曰く、一時的にでも、村人たちの心を落ち着ける必要があったらしい。それには納得できるが、可能な限り早く村を救わなくてはならないという、真珠の焦りも加速した。

（どうしたらいいの？）

　真珠が俯くと、隣にいた銀が真珠の肩を軽く叩いた。それに反応して顔を上げると、心配を浮かべた金色の瞳と視線が交わる。

「お前が巫女であることは、もう変えようがない。けれど、協力できることは何でもやる。だから、後ろ向きになるな。尻込みしていたら、何も変わらない」
「……は、はいっ」

　銀の言葉は、まるで魔法のように真珠の心を軽くした。自分の不安を理解してくれる人がいる。それは、こんなにも心強いことなのだ。