【完結】黒獅子の王は、運命を愛でる【獣人】

第2話 王者の挫折

「Café Lumière」では、今日も澪が丁寧に淹れたブレンドをカウンターから運び、いつもの席にそっと置いた。

「お待たせいたしました」

「……ああ」

返ってきた声は、変わらず低く落ち着いている。
けれど、それが耳をくすぐるような熱を帯びていて、澪の呼吸は無意識に浅くなる。

彼がこの店に通いはじめて、ずいぶん経つ。
変わらず同じ時間、同じ席、そして澪だけを見つめる無口な常連客。

けれど最近は、その視線にも不思議と慣れてきた。
むしろ……なぜかあたたかさを感じてしまっている。

澪が背を向けかけたそのとき、椅子の擦れる音がした。振り返れば、彼――リクが静かに立ち上がり、澪の目の前へと歩み寄ってくる。

「……澪」

ただ名前を呼ばれただけなのに、心臓が跳ねる。

どうしてかは、わからない。
でも、彼の声に触れられた瞬間、澪の心が揺れる。

「初めて澪の匂いを感じた瞬間――胸の奥が、熱くなった」

リクは、言葉を選びながら、慎重に話そうとしているように見えた。

「こんな感覚は初めてなんだ。理屈じゃない。身体が、心が……澪を求めている」

その目は揺らがず、まるで真理を語る者のようだった。

「魂が叫んでた。――“こいつだ”って」

その声は静かだったが、秘めた熱を帯びていた。
黄金の瞳は真剣に、まっすぐ澪を射抜いている。
まるで、この世で最も重要な事実を告げるかのように、彼はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「澪は……俺の番だ」

――空気が、止まった。

不意に放り込まれたその言葉。
それは水面に落ちた石のように、波紋を広げて、澪の世界を大きく揺らす。

「…………はい？」

反射的に口にしたその言葉が、自分でも情けないくらい間の抜けた声になる。

（番……って、何……？）

リクは一歩、澪に近づく。

「獣人には、稀に本能が選ぶ“ただ一人”が存在する。運命の番――魂の片割れだ」

目の前の男は真剣そのものだ。冗談を言っているような空気ではなかった。

「……え、えっと……つまり……恋人、ってことですか？」

澪が戸惑いながら問い返すと、リクはゆっくり首を振る。

「そんな言葉じゃ足りない。もっと深く、強い。命を賭けられるほどの、切実な繋がりだ」

まるで当然のように堂々と、真顔で言い切る。

「……」

澪はしばらく彼を見つめ、そしてふっと目を伏せた。心の中を掻き乱す言葉の波を、必死に鎮める。

やがてゆっくり顔を上げると、その瞳には、穏やかながらもはっきりとした意志が宿っていた。

「……すみません、私にはよくわかりません。正直、そういうの……信じていないんです」

途端に、リクの目が見開かれる。澪の思いもよらぬ反応に、彼の金色の瞳が揺れる。

「…………俺は、黒獅子だ」

静かに、けれどどこか自分を証明するような声だった。

漆黒の耳がわずかに動き、尻尾が低く揺れる。
その仕草が、彼の動揺をありありと物語っていた。

「俺の血は、古の王の血。その番となる存在は、この世にただ一人。……それが澪だ」

澪は目を瞬かせる。――まるで神話のような言葉。

「……黒獅子……」

物語の中の存在のような言葉に、澪は思わずまばたきをする。

けれど。

「立派な血筋なのかもしれませんけど……私には、よくわかりません」

その返答は、静かで穏やかだったが、拒絶の意思を含んでいた。

「それに……“番”って言われても、私は何も感じません。匂いも……その、他の何かも」

（人間の私には、きっと何も分からないんだろうな……)

リクの肩が、目に見えて落ちる。
拳を震わせ、尻尾がだらりと垂れる。

「……信じられないのか……」

そこにあったのは、恐怖に似た焦り。
拒絶されるとは、想定していなかったのだろう。
完璧に見えるその男が、今はまるで取り乱した子どものように揺れている。

「俺の本能が、澪を欲している」

彼の指がゆっくり澪の指を絡め取り、深く、強く、握り込む。

「澪の匂いが、俺のすべてを変えた。心も、身体も……本能さえも」

「…………」

「澪だけが、俺の番だ」

その声には、ただ、切実な願いだけがあった。

「信じなくてもいい。でも……俺はもう、澪から離れられない」

まっすぐに向けられた金の瞳が、まるで炎のように澪を貫く。

「拒まれても、俺は諦めない。何度でも伝える。澪が、俺の“運命”なんだと」

そこには“黒獅子”という名にふさわしい力強さと、番を求める獣の本能が、むき出しになっていた。

「……っ」

その言葉が――真っ直ぐで、どこまでも熱くて。
心の奥の、誰も触れたことのない場所に触れられたような気持ちになる。

（どうして……こんな、知らないはずの人に……）

まだ答えは出せない。
けれど、ほんの少しだけ澪の心は揺れていた。