成金令嬢の幸せな結婚～金の亡者と罵られた令嬢は父親に売られて辺境の豚公爵と幸せになる～

第三十一話 かくて黒幕は動き出す

　

　プロポーズから少し経ち、お互いにテンションも落ち着いた頃。
　わたしは執務室に赴いてアルと話をしていた。

「ジェレミー殿下は一人で此処に来たのでしょうか？」
「守衛の話では、そうみたいだね」
「……なるほど」

　王太子であるジェレミー殿下が護衛もつけず、ただ一人で。
　王都から公爵領まで乗合馬車に乗って来たわけじゃないだろうし……。

「まぁ大丈夫でしょ。君のおかげで彼の弱みは握ったし」
「……いえ、不味いかもしれません」　

　録音水晶レコーダーをひらひらと振るアルにわたしは首を横に振る。
　わたしの予想が正しければ、もう……。

「オルロー騎士団に連絡を。今すぐジェレミー殿下に護衛を付けてください！」
「分かった。急いで手配しよう」

　わたしの真剣な声に迷わず頷いてくれるアル。
　本当にこの人のこういうところは……うん、好ましく思うわ。

　と、その時だ。

「公爵閣下！　ご報告申し上げます！　実は……！」

　騎士の一人が執務室に駆けこんできた。











　◆◇◆◇












　血のように赤い夕陽が石造りの街並みを不気味に染め上げる。
　カァ……カァ……と飛び立つ鴉の鳴き声が、一人の男を追い立てていた。

「クソ、クソ、クソ……っ！　早く、早く逃げないと……！」

　公爵家で醜態を晒したジェレミーは城下町で乗合馬車を探していた。
　王家の馬車が待っていたはずなのに、どこにも見当たらなかったからだ。
　今すぐにここを離れ、王都でレノアと合流、その後、宮廷魔術師のオズワルドに会いに行き、事情を説明する。

「必要なのは腕のいい護衛と、当分の資金、身を隠せる場所」

　ぶつぶつと独りごちるジェレミー。
　もはや彼の中に公爵家やベアトリーチェのことなど頭にはない。

　確かに連れ戻せなかったことは残念だし、恥をかかされたのも事実だ。
　しかしそんなもの、生きていればいくらでもやり直せる。
　今はそれ以上の危機が迫っている。じっとなんてしていられなかった。

「馬車を手に入れよう。寝泊まり出来る奴を。それから、」

　必要なものを頭の中にメモしながら歩く彼は、ふと気づいた。

　彼が乗合馬車を探し始めてから一時間が経つ。
　しかし、一向に馬車が帰ってこない。

　それだけではなかった。
　いくら夕暮れで町民たちが家に帰る頃合いとはいえ……

　静かすぎる。

「……っ」

　それは本能的な直感だった。
　固まっていた足をほぐすためにたまたま足を上げたような、奇跡といってもいい。そうしてジェレミーが足を退けたところには、短剣が刺さっていた。

　しかも、刃先は何やら透明な液体が滴っていて……。

「ひッ！？」

　悲鳴を上げたジェレミーはすぐにその場から走り出した。
　カァ、カァ、と鴉が鳴く。
　後ろから足音が聞こえる。
　幻聴ではない。現実の人間。それも複数。

「ハァ、ハァ、ハァ。嫌だ、嫌だ、嫌だ……誰か、俺を助けろぉ！」

　大通りまで出よう。人を呼べば助かるはずだ。
　大声で叫ぶジェレミーは路地裏をひた走り、そして。

（見えた……大通りだ！）

　数十メルト先に見えた大通り。そこに大勢の人が行き交っている。
　その出口が塞がれた。何の紋章もついていない、高級な馬車によって。

　どす、と。

　背中に熱いものが突き刺さった。

「あ、ぇ……？」

　猿轡を噛まされ、悲鳴を封じられたジェレミーは地面に倒される。
　地面に沁み込んでいく赤い液体が自分の命だと、彼は理解できない。
　刺し傷から入り込んだ猛毒が彼の舌から言葉を奪う。

「もう少し見込みがあるかと思っていたけれど、お前は本当に出来損ないでしたわね」

　声が、聞こえる。
　馬車の窓から響く声。感情のない淡々とした声音。
　いつだってこの声に踊らされてきた。この声が自分を縛ってきた。

　そこから自由になりたくて。
　もがいて、もがいて、もがいて、その末路が──これか。

「は、は、う、え……」
「あなたに生きて居られると困るのよ。愚かなあなたは弱みをたくさん作ってしまったし……」

　まるで遊び飽きたおもちゃを捨てる時のように、彼女は言った。

「不肖の子といえど、あたくしの息子なわけだしね。今、あたくしが立場を危うくすれば国が傾く。だからジェレミー。国のために死んで頂戴？　それが王族としてあなたの出来る、唯一の償いよ」
「ぁ」

　馬車の窓が閉じられ、嘶きをあげた馬が走り出す。

　声はもう聞こえない。
　大通りから人がやってきて、ジェレミーを発見した彼らは騒ぎだす。

　感覚のない彼には知るよしもないことだが、背中にはたくさんの刺し傷があったのだ。もしかしたらそれは腹を痛めて生んだ息子への、彼女の唯一の慈悲だったのかもしれない──

　尤も、彼がその真意を知ることは二度となかった。