宮廷料理官は溺れるほど愛される～落ちこぼれ料理令嬢は敵国に売られて大嫌いな公爵に引き取られました～

第七話 揺れる過去と今

（こんな立派なお風呂があるなんて……）

大変に不本意だが、風呂の湯気を浴びるのは心地いい。
丁寧に頭を洗われていると気持ちよくなって、ついつい船を漕いでしまう。

（そういえば、昔はお姉ちゃんと入ったっけ……）

アナトリアでは神殿巫女といえども贅沢な暮らしは出来ないため、イシュタリア貴族のように個人の邸宅に風呂場はなかった。身体を洗うために個人の家で水浴びをするか、大衆浴場ハーマムに赴いて他人と一緒に入ることが基本だ。

母と父は身だしなみにうるさい人間だったから、シェラはよく姉と来ていた。
お風呂場に行くと肉付きのいい姉は同性からも注目されていて、その横に居るシェラは肩身の狭い思いをしていた。そのくせ湯船で姉がくっついてくるものだから、ついつい嫌味交じりに聞いたのだ。

『お姉ちゃんはなんでそんなに綺麗なの？』
『えぇ～？』

姉のアリシアは困ったように顎に指を当てた。

『そうだなぁ。恋をすることかな！』
『お姉ちゃん、恋なんてしたことないでしょ』
『いやいや。シェラが生まれた時からシェラに首ったけだよ！』
『聞いて損した』

姉に言い寄っていた男は両手の指を使っても数えきれないが、彼女はすべてを袖にしている。恋だなんだと抜かしていたが、彼女自身恋をしたことはないはずだった。

『ほんとなんだけどなー。お姉ちゃんシェラのこと大好きだよー？』
『はいはい。私も大好きだよ』
『えへへ～。嬉しい！』

おざなりに返事をしたのに姉が嬉しそうに笑ったのを覚えている。
そんな風に真面目に受け取られると照れくさくなって、シェラは顔を湯船に埋めた。
ぶくぶくと泡を立ててから、口から上を出す。

『大体、恋なんて幻想よ。男なんて碌なものじゃないし』
『えぇ～？　そうかなぁ』
『そうだよ』

天才巫女アリシアに正面から挑んでダメならと、シェラのほうを攻めてきた男は数知れない。
隙あらば身体に触れようとしてくる男の、醜い下心といったら！　
下心じゃなくても、姫巫女の才能の秘密を少しでも知ろうと、色んな人がシェラに近付いてきた。そのたびに「は？」と真顔で言い返していたから、村の中でも孤立するようになったのだけど。それに、彼らはみんなシェラのことは足がかりにしか思っていなかったし、容姿や性格を褒められたことなんて一度もなかった。

（みんな、顔とか才能ばっかり。お姉ちゃんの良さはそんなんじゃないのに）

目的ありきで姉に近付いてくる男なんて大嫌いだった。
姉にはただ幸せになってほしかったのだ。
そのためなら自分が嫌われれるくらいなんでもなかった。

だからシェラは男に幻想を抱かない。
男なんて、みんなロクでもないものだと思っている。
そんなシェラとは裏腹にアリシアは、『そっかー』と天井を仰ぎながら言ったのだ。

『もったいないなぁ。シェラはこんなに可愛いのに』
『え？』

思わず振り向くと、姉は慈しむように微笑んだ。


『いつか誰かが、優しいシェラのこと見つけてくれるといいなぁ』


ゆらゆらと、心地よい感覚がシェラをまどろみに誘う。
過去と現在の境が曖昧になって、茫洋とただよう意識のなかで声が届く。

「うわ、これは想像以上に……」
「磨けば光る石だと思ってたけど」
「ダイヤの原石だったみたいね。いや、それ以上かしら？」
（……何を言ってるんだろう）

目を開けると、夢の中の姉が消えてしまいそうで。
大好きな姉との記憶にしがみつくように、シェラは目を閉じた。
天井から降って来た一筋の水滴が、頬を滴り落ちていく。