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シーズン2
9 血のように紅く 闇のように黒く 雪のように白い
しおりを挟む――小一時間ほど、時間を遡る。
広場を後にしたディキシスが、ひっそりと数騎だけで街の外に出て行くドミニクを見たのは、何かの運命だったとしか思えない。
余り関わりたくない相手だが、どうしても奇妙な胸騒ぎがし、レムナに上空から密かに動きを探らせた。
レムナの衣服に輝く鉱石ビーズには、衝撃を吸収する魔法がかけられており、鋼鉄の鎧を着るよりも効果的に、彼女の身を守る。
しかし、まばゆい虹色の輝きは、いかんせん目立ちすぎるのが大きな欠点だった。
数個のビーズを決まった手順で押すと、一時的に輝きを消せる仕掛けになっているが、その間は魔法の効果も失われてしまう。
また鉱石が輝きはじめる数十分の間は、ただの薄布服も同然になるのだ。
鮮やかな翼を広げたレムナは、なるべく音をたてずに飛び、すぐにドミニクたちが街から離れた林へ、密かに駆けて行くのを発見した。
目立たないようにレムナは低空飛行をし、ディキシスは徒歩で、不審な動きのドミニクたちを追いはじめた。
今のディキシスは、九尾猫以上の俊足で音もたてずに走れ、吸血鬼よりも静かに気配を消せる。
たちまちドミニクたちに追いつき、彼らが討伐隊を名のりながら、密かに吸血鬼と手を組んでいることを知った。
もっとも、それを知っているのは、ドミニクを中心にした一部の腹心だけで、隊員の過半数分は、ぬるい調査で基本給金だけを貰って、満足している連中のようだった。
こういった、本当にいい加減なメンバーがいることで、役人の目も誤魔化せていたのだろう。
しかし、ディキシスを戦慄させたのは、ドミニクたちの会話から、ラクシュがやはり本物のキルラクルシュだと知ったことだ。
さらに吸血鬼たちは、彼女を従わせる手札にと、ドミニクへクロッカスを拉致するようにも指示していた。
林の中で、少し離れた茂みに隠れ、ディキシスはクロッカスが詰め込まれているらしい袋を眺めたが、助けるわけには行かなかった。
『鈴猫屋』には、世話になっている。
クロッカスは掴み所のない男だが、商売に誇りをもっており、そういう姿勢がディキシスは好きだった。
だが、彼はラクシュの正体を知っていたのだろうか……?
少なくとも、吸血鬼というのは知っていたはずだ。
だから、レムナが心配そうに袋を眺めているのに気づいても、ディキシスは助けようとは言わなかった。
ここで不用意に飛び出せば、全ては水の泡だ。
なぜ、キルラクルシュが白髪となり、故郷と同族から離れて遠い地でひっそりと暮らしているのか。
本当に血肉を食せないらしい彼女が、どうして吸血鬼なのか。
――それらの疑問は、すぐに解き明かされた。
ディキシスは、野原をひそやかに進む吸血鬼たちを見つけて追い、彼らがラクシュとアーウェンを取り囲んで交わした言葉を、魔道具のイヤリングで遠くの木陰から聞いた。
魔物の血しか飲めない、奇妙な吸血鬼……それがキルラクルシュの正体だと、ディキシスは初めて知った。
隣では、同じイヤリングを付けたレムナも、驚愕の事実を知って青ざめている。
無理もない。
レムナは最初こそラクシュに腹をたてたらしいが、今では彼女をすっかり気に入っていた。
鈴猫屋のショーケースで、飛び抜けて優美で繊細な細工の魔道具を見て、それを作ったのがラクシュと知った時にも、改めて見直したらしい。
ついさっき、星祭りでアーウェンとも親しくなったばかりだ。
だが、ディキシスは指針を改めるつもりは無かった。
ラクシュは間違いなく、キルラクルシュで、アーウェンも彼女の正体を知っていた。それならば、二人は自分の敵だ。
たとえ、キルラクルシュが仲間に利用されたも同然だとしても。
そのあげくに捨てられ、また再利用されようとしている、哀れな存在だとしても。
彼女が何万もの人間を殺し、生贄制度を作らせるほどの恐怖を植え付けた事実に、なんの変わりもない。
理由があれば許されるのか? それなら、この世に罪など存在しない。
ディキシスの復讐が、決して正義にならないのと同じで、キルラクルシュのやったことも、許されなどしない。
クロッカスが死に、ラクシュが気を削がれた瞬間を狙い、すかさず飛び立ったレムナが吸血鬼の一人を始末した。
ディキシスも全力で駆け寄り、ラクシュの背後を取る。
夜露に濡れる草花に囲まれて、茫然と座り込んでいるラクシュは、あの夜に見たキルラクルシュよりも、さらに小さく頼りなく見えた。
そこらの娘と変わらぬ服を着込み、オリーブ色の古びた革靴を履いた彼女は、白く短い髪を夜風に揺らし、こちらに背を向けて、途方にくれたように座り込んでいる。
彼女が、泉の番人から聞かされた『吸血鬼の――』となるべき存在だったなど、これだけ見れば信じがたい。
それでも、ディキシスは気配を完全に消していたはずなのに、彼女は振り向きもせずにディキシスを察知し、自らキルラクルシュである証を口にした。
「私、きみを……思い出した。十二年前……生きてたんだね……」
ボソリと、小声で呟かれたセリフに、ディキシスは内心で驚いた。
彼女にとって自分は所詮、数え切れないほど殺した人間の一部に過ぎず、人間が蟻の顔を判別などしないように、覚えているはずもないと思っていたから。
「……そうだ。お前に殺されかけて、泉に飛び込んだガキだ。まさか、覚えているとは思わなかった」
十二年前。
吸血鬼たちから逃げ惑うディキシスを、彼女は執拗に追いかけてきた。
点在する泉の合間を駆け、ふと振り向くと、闇のように黒い髪をなびかせたキルラクルシュが、すぐそこまで迫っていた。
一欠けらの感情も浮かべていない彼女は、雪のように白い手を伸ばし、ディキシスを捕らえようとする。
――お前に捕まるくらいなら……。
魔物の泉は人の身体を焼き溶かしてしまうと、街の老人から聞いたことがあった。
それでも、どうせ死ぬなら、全ての元凶であるキルラクルシュの手にだけは、かかりたくなかった。
足を踏み外したのか、それとも自分の意志で飛び込んだのか、今でもよく解らない。
最も憎い吸血鬼の手に掴まれる寸前、ディキシスは彼女を生み出した、血のように紅い泉に落ちていった。
―― あの時、お前が俺を捕まえていたら、吸血鬼どもの未来も、違っていたのにな!
ディキシスは腰の剣を抜き放った。夜よりも黒い禍々しい漆黒の刀身が姿を現す。
「俺が泉の底から戻ったのは、姉さんの仇を……お前を殺すためだ! キルラクルシュ!!」
渾身を込めて振り下ろした漆黒の剣は、鈍い音をたてて地面に突き刺さった。
滑るように刃を避けたラクシュは、ディキシスから少し離れた場所で静かに立っていた。
「キルラクルシュ!! そいつを、殺せ!!」
吸血鬼たちが一斉に叫んだ。
レムナとアーウェンは、吸血鬼たちへ視線を向けながらも、互いを一番に警戒しあい、緊張をみなぎらせて身構えている。
さっきまであんなに晴れ渡っていた夜空へは、急に暗雲がたちこめはじめていた。
輝く星河も月も、黒い雲に覆いかくされ、夜の野原はさらに暗くなっていく。
「みんな………………」
ラクシュが俯いて、ポツリと呟く。彼女は両手を大きく広げると、勢いよく顔をあげた。
雪白の前髪が跳ね上がり、漆黒の闇夜の中に、虚ろに澱んでいた血色の両眼が、燃え盛る石炭よりも輝いている。
硬く引き結ばれた唇が、少しだけ開いた。
「……めっ」
たった一音だけが、発された。
同時にディキシスの全身へ、ぞわりと悪寒が走る。
「レムナ! 逃げろ!!」
とっさに叫んだ時には遅かった。
野原全体からざわめくような音がし、無数に地面を這っていたツル草が、ラクシュ以外の全員を捕らえる。
「きゃあ!?」
飛び立ちかけていたレムナは、足首をツル草に掴まれて地面に引き倒された。手甲の刃で切っても、野原一面に生えているツル草は、すぐに新しいものが絡みつく。
「ラクシュさん!?」
ツル草を掴んでブチブチと引きちぎるアーウェンも、すでに半身を絡み取られていた。
「くそっ!」
ディキシスは、自分の足元へ伸びてきた十数本のツル草を、まとめて切り裂いた。
番人から貰った漆黒の剣は、硬い鉱石木さえも断ち切れ、錆び付くことも欠けることも無かった。
だが、ディキシスがどれだけ素早く斬ろうと、ツル草は無尽蔵に這い伸びてくる。自分がからめ取られないようにするので精一杯で、レムナのところまで走れない。
「我々まで巻き込むな! やめろ!」
ツル草は、吸血鬼たちまでも縛り上げていた。四人まで減った黒衣の吸血鬼たちは、各々の魔力でツル草を操ろうとするが、外しかけてもすぐに再び絞めつけられている。
ラクシュは相変わらずの無表情だが、頬や額には汗が浮んでいた。広範囲のツル草を操り、どれも手ごわい相手を複数同時に捕らえるのは、彼女にしても容易な作業ではないのだろう。
流れる汗の量が次第に増し、細い眉がわずかに歪む。
そして不意に、ツル草のざわめきとは違う音が聞えてきた。不気味な轟音は、地面の底から沸きあがるように響き、地面全体が小刻みに振動する。
「キルラクルシュ! これ以上、ツル草を引っ張るな!!」
吸血鬼たちが青ざめ、いっせいに声を張り上げた。
しかし、彼らがもがくのを止めない以上、ラクシュも止める気はないらしい。
次の瞬間、ディキシスの足元で、地面が大きく盛り上がった。
「っ!?」
レムナ、アーウェン、吸血鬼……ラクシュの周りでさえも、次々に地面が隆起していき、土埃の中から、かさついた鱗状の太い枝が浮かび上がってくる。
「鉱石木!? なんで!?」
手足をツル草に絡まれたまま、レムナが驚愕の声をあげた。
―― その昔。地面は今よりも遥か低い位置にあり、陸よりも海の方が広かった。
天から降ってきた巨大な岩石群と、繁殖した鉱石木が、地面を高く盛り上げてしまったのだ……。
そんな学者の説を、ディキシスは聞いた事があった。
その証拠だと言うように、世界中の地下には、鉱石木に占拠された大昔の遺跡が埋もれ、凶暴なキメラや蟲が暗い空間をうろつく、死の地下窟となっている。
人々が踏みしめている大地は、朽ちた鉱石木が積み重なったもので、無数の種がそこに含まれている。だからこそ新たな鉱石木となるツル草が、どこにでも無限に伸びてくるのだと……。
振動は絶え間なく続き、揺れる地面の中から太い鉱石木が次々と引きずり出されては、ラクシュを中心に、全員を囲い込んでいく。
薄茶色の粉塵で視界が覆われ、辺りがよく見えない。
複数の悲鳴があちこちから響く中、ディキシスの足元の地面が、唐突に砕けた。
ラクシュはツル草を操り続けた末に、地下の遺跡を支える鉱石木までも、無理やり引き出して、周囲の地面を破壊してしまったのだろう。
ディキシスは、とっさに剣を片手だけで持ち、もう片手で手近な鉱石木を掴んで身体を支える。足元では、地獄のような暗い奈落がポッカリと口を開けていた。
「きゃああああ!!!」
しかし、粉塵の中から次に聞えたのは、まぎれも無いレムナの悲鳴だった。
ディキシスは、とっさに下の暗闇へと視界をこらす。粉塵の舞い散る中に、鮮やかな黄緑の翼が見えた。
彼は迷わず鉱石木から手を離し、鉱石木と遺跡が絡み合う地下へと落ちていった。
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すでに、使用オッケーしてくださった心優しい
皆様ありがとうございます😘
読んでくださる方や応援してくださる全てに
めっちゃ感謝を込めて💕
ありがとうございます💞
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