【完結】皇太子も妹も決して許しませんので覚悟してください

９

　「そうじゃ、最近退屈していたところだからな」
男はニヤリと笑った。
（怪しい爺さんだな）
タカテルは警戒したが他に情報を手に入れる方法がないため仕方なく承諾することにした。
「わかりました、それでしたら話し相手になってあげますよ」
「おお！そうかそうか、ありがたいわい！」
男はとても嬉しそうな表情を浮かべた。
それから三人で会話をすることになった。しかしその内容はほとんどセリーナの質問に答えるだけであった。
「それであなたは一体何をしている方なんですか？」
「ふむ、わしは見ての通り研究をしておる」
「研究ってことは学者さんか何かですか？」
「いや違う、ただ単に趣味としてやっておることじゃ」
「へぇー、ちなみに何をしてるんですか？」
「わしは様々な生物の生態を研究しているのじゃよ」
「いろんな生き物の生態を研究するなんてすごいですね！」
「そうでもないさ、それにしても君たちは若いのによく勉強しておるようじゃな」
「は、はい！そうですかね！」
タカテルは照れ臭くなった。
「ところで君たち、ここに来るまで随分と大変だったようじゃないか」
「どうしてそれを？」
「この町にはそれなりに情報が入ってくるからのう」
「すごいですね……」
「まあ、そういうものじゃよ」
「でも私たちが会ったのは本当に偶然なんですよね？」
「そうかもしれんな、しかしこういうこともよくあるのじゃ」
「なるほど……」
タカテルは感心していた。
「おっと、そろそろ時間切れのようだな」
「もうそんな時間でしたか」
「また機会があれば会おうではないか」
「そうですね、その時はよろしくお願いします」
「ああ、楽しみにしておるぞい」
そうしてタカテルとセリーナは小屋を出た。
「なかなか有意義な時間を過ごせたな」
「そうですね、でもちょっと疲れましたね」
「ああ、俺もクタクタだよ」
「今日はゆっくり休みましょうか」
「そうだな、宿屋に行くか」
二人は宿に向かって歩き始めた。
次の日、二人は朝早くから起きて町の外へ出かけていた。
「あの竜について調べるためですね？」
「まあな、あいつが何者なのか知る必要があるからな」
「確かにそうですよね」
「まずは昨日の場所に行ってみるか」
「わかりました」
二人は森の中を進んでいった。しばらく歩いていると大きな岩の前にたどり着いた。
「やっぱりここで間違いなさそうですね」
「だな、とりあえず調査するか」
「ええ、そうしましょう」
二人は竜の痕跡を探すことにした。すると足跡のようなものを見つけた。それは巨大な生物のものというよりは人間の子供のもののように見えた。
「これはどういうことだ？」
「人間のものが混じっているということでしょうか？」
「わからないな、とにかくもう少し探してみよう」
「はい」
その後も痕跡を探し続けたが特に見つかることはなかった。「おかしいな……」
「何かあったんでしょうか？」
「わからない、だが何かあったのかもしれないな」
二人は少し焦り始めていた。
「もしかしたら別の場所に移動したのかもな」
「そうかも知れませんね」
「だとすれば面倒なことになるぞ」
「そうですね、急いで探しに行きましょう」
二人がその場を離れようとした時、遠くの方で悲鳴が聞こえてきた。
「今の音は！？」
「まさか……！」
二人は慌てて音のする方に走った。するとそこにはあの竜の姿があった。
「あれは！？」「もしかして例の！？」
タカテル達はすぐに武器を構えた。すると竜はこちらの存在に気付いたようで二人を見て襲いかかってきた。
「くっ！やるしかない！」
タカテル達は戦闘態勢に入った。
「行くぜ！」
タカテル達は一斉に攻撃を開始した。
「オラァッ！」
タカテルは竜に斬りかかった。しかしその一撃は竜に防がれてしまった。
「こいつは硬いな……」
「タカテルさん、私が援護するので攻撃を集中させてください！」
「わかった！」
タカテルは一旦後ろに下がった。そしてセリーナが矢を放ち注意を引きつけた。その隙にタカテルが攻撃を仕掛けた。
「よし、今だ！」
タカテルの斬撃が命中し、竜は怯んだ。
「セリーナ、頼む！」
「任せてください！」
セリーナは再び矢を放った。今度は見事に頭部に命中した。
「いいぞセリーナ！そのまま動きを止めてくれ！」
タカテルはそう言うと再び接近して攻撃を仕掛けた。
「これで終わりだ！」
タカテルは渾身の力を込めて剣を振り下ろした。
「グオオオオッ！！」
竜は断末魔を上げてその場に倒れた。
「やった……！」
「何とか倒しましたね」
「ああ、だけどまだ油断はできないぞ」
「そうですね、とりあえずこの場から離れましょう」
「そうだな」
タカテルは竜を担ぎ上げて森を抜け出そうとした。
「よし、あとはこの山を降りるだけだな」
「はい、早く戻りましょう」
二人は急ぎ足で下山を始めた。
その頃、町では異変が起きていた。
「おい、誰かいないか！」
「返事をしてくれー！」
町のあちこちから叫び声が響いていた。
「一体何事じゃ？」
老人は窓から外の様子を眺めながら呟いた。
「爺さん！大変だ！町の人間が全員消えちまった！」
「なんと！そんなことがあるはずなかろう！」
「本当なんだ！俺たちも最初は冗談かと思ったけどどうやらマジみたいだ」
「なんという……」
「だから今はみんな必死になって捜索してるよ」
「うむ、わしたちも協力しようではないか」
「助かるよ、それじゃあ行こう」
「そうじゃな」
二人は部屋を出て外へ出た。すると目の前には一人の男が立っていた。