魔女ハンナと従士クレイ

第60話 旅の宿

　ドーサンの街は塀で囲われている。しかし、それ以外は普通であった。
　街の四方を見渡せば、どこであっても高い塀が目に入る。
　だが、それだけだ。
　街に住む人々に変わった様子は無いし、広場にいる行商人も特に目を引く物は無い。
　街に入る時も、セカドと同じように簡単な受け答えをしたら、問題なく入れた。
　魔女の大釜の場所を確認し、そこを目指す。
　まずは宿の確保である。

　ドーサンの魔女の大釜は、大通りに面する場所にあった。
　片開きではなく両開きの扉。それに負けることのない大きな看板。
　セカドの街と比べれば、主張が強いようであった。
　扉が開き、三角帽子が顔を出す。
　どうやら魔女のようであった。
　女性と連れはハンナらと目が合うと、会釈をして横を通り過ぎていく。
　これから出かけるのであろうか。
　閉まりかける扉に手をかけて、二人は中へと入った。

　中はやはり静かであった。
　扉が閉まると外の喧騒は押し出され、静寂が包む空間がそこにある。
　空気が違うとはこういうのを言うのだろう。
　その空気に感化され、自然にハンナとクレイも押し黙る。
　おずおずと周りの様子を見ながら、中へと歩もうとすると、声がした。

「いらっしゃい。新顔さんだね」

　奥の積み重なった書物が崩れたように見えた。しかしそれは錯覚である。
　書物の間から覗かせたのは老婆の顔であった。
　読んでいた本に栞を挟んで、来客に声をかけてきたのであった。

「初めまして、ハンナといいます」
「初めまして。クレイです」

　二人は挨拶をして、老婆がいるカウンターへと進んだ。
　カウンターには数多の書物がうずたかく積み上がっているが、不思議と乱雑な感じはしない。
　周りにある本棚が、それを感じさせないようにしているのだろうか。
　それとも、この雰囲気の成せる業か。

「宿を借りに来ました」

　そういってハンナはフライハイワードを手渡した。

「好きなのを持っておいき」

　老婆は受け取ると、替わりに一冊持っていくように促す。
　本棚には多くの書物が並んでいる。
　悩み、ハンナは一冊取り出した。

「これにします」
「そうかい。ゆっくりしておいき」

　会釈を返し、二人は扉を開け奥へと進む。
　左右には幾つもの扉がある。
　ここも前の街と同じ、外からは想像出来ないほど部屋がいっぱいだった。
　そのうちの一つに手をかけて、中へと入る。
　そこで二人はようやく、ひと息つくことが出来たのだった。

「どうする？　ハンナ」

　荷物を整理し身軽になったクレイが、ハンナに尋ねる。
　彼女はすでに気もそぞろであった。
　先ほど借り受けた本の虜になっている。
　こうなってしまっては動かないだろう。クレイは自分のベッドに身体をうずめた。

　広々と、横に寝っ転がれる喜び。
　馬車の窮屈さと揺れは、どうやら予想以上に疲れを蓄積させていたのかもしれなかった。
　こうやって寝ているだけで、心地よい眠気が襲ってくる。
　視線だけを動かせば、ハンナは相変わらずだ。

「どうする？　ハンナ」

　もう一度同じ言葉で尋ねるが、返事はかえってこない。
　仰向けになってうつらうつらとするクレイの耳に、頁をめくる音が入ってくる。
　その規則正しさは安らぎを生み、そして睡眠の世界にへと彼を誘うのであった。

　・
　・
　・

「クレイ？」

　さんざん読み耽っていたハンナであったが、読書を中断して横を向いた。
　余りにも静かであったからである。
　もしかしたら、出かけたのではと思ったのだ。
　自分が声をかけられていたことは気づいてなかったというのに。

「なんだ、寝ちゃってるの」

　すうすうと寝息を立てているクレイの姿。
　それを起こしては可哀想だと、ハンナは音を立てないようにそろりと身を起こした。
　長旅に疲れていたのだろう。ここはゆっくりと休ませるべきだ。
　毛布をかけてあげ、部屋を後にするハンナ。外に出てみれば静かである。
　まるで、自分たちしかいないように。
　通路を進み入り口まで戻れば、来たときと同じように老婆がカウンターに佇んでいる。
　ハンナが姿を現したことに気づいたのであろう。
　手を動かすのをやめて、こちらに声をかけてきた。

「おや嬢ちゃん、どうなさったのだね」

　ハンナにしてみれば、別にどうという事は無い。
　ただ隣人を起こしたくないから部屋を出ただけだ。
　曖昧な笑いを浮かべながら、適当な椅子へと腰掛ける。
　老婆がパタンと本を閉じた。

「ああそうだ。お前さんがた依頼を引き受けなさるのかい」
「はい、そのつもりです」

　街から街への路銀は、魔女の大釜でまかなうつもりである。
　断るという選択肢などない。

「何かあるのでしたら是非受けたいですね」
「そいつは良い、やる気があるのは良いことだ。しかし残念だね」
「何がですか？」

　老婆の言葉に不安になる。
　もしかしたら今は依頼など無いのではなかろうか、と。
　そもそも思慮が足りなかったのだ。
　いつも依頼がある。
　そんな都合の良いことなど無かったのでは。
　平穏無事であれば、魔女になど頼まず街の者だけで事足りるはずである。
　グルグルと不安が渦巻き、悪いほう悪いほうへと考えが沈んでいく。
　そんな色が、ハンナの顔に浮かんでいたのであろう。

「ああ、勘違いしないでおくれ。依頼が無いとかそういうのじゃないさ」
「本当ですか？」
「ああ、本当だとも。ただね、今依頼できるのは一つしかないのさ」
「一つですか？」

　ドーサンの街が今依頼できるのは一つ。
　これはどの魔女でも同じことなのだと言う。

「というより、一つの依頼を皆で受けるということになるかね」

　皆で受けるとはどういうことなのか。
　興味が出たハンナは、話を黙って聞いていた。

　ここ、ドーサンの街ではあるアヤカシが出没する。
　悩まされてはいない。力自体はたいしたことはない。
　ただ、数が多いのだ。
　魔女一人だけでは、対処しきれないほどの数。
　だからこそ、多くの協力が必要なのだ。

「ひょっとしたら……昔、戦争があったことと関係してるとか？」
「ふっふっふ、その通り。お嬢ちゃんは賢いねえ」

　老婆はその通りだと頷いた。
　ここドーサンの街は、かつて拠点を取り合う戦場地であった。
　耕作地を広げようとして骨が見つかるのは珍しくない。
　その広さ。その多さ。鎮めようと思っても容易はいかないのだ。

　セカドの街を思い出す。
　あれは娼館が大元だと分かっていたから対処出来た。
　アヤカシを特定出来なければ、散らすだけに留まるだろう。

「毎年さ。毎年やってるのさ」

　この時期になるとアヤカシの群れはこの街目がけてやってくる。
　それを集まった魔女たちが蹴散らすのだ。
　浄化は出来ない。
　だが例年続けた結果、アヤカシの力は弱まってきている。
　いずれ復活するにせよ、対処は容易くなっているのだ。

「だが如何せん数が多くてね、立ち寄る魔女に御足労願っているのさ。だからこの時期、あんたらに頼むのは一つしかない。それがいちばんの脅威だからね」
「そうだったんですか」

　そういう事情ならば仕方が無い。内容がわかっていればどうという事もない。

「他の方もすでに手を上げているんですか？」
「ああ、ありがたいことにいっぱい居るよ。断る人はいないのが救いだね」

　ハンナはそれを聞き嬉しくなる。魔女は人のために魔法を行使する。
　他の者も同じように考えているのが嬉しいのだ。

「アヤカシはすぐにやってくるんですか？」
「いや、まだだよ。でも対処するのは多い方がいいからね。こうやっって前もって声をかけている訳さ」

　老婆の話ではまだ日の余裕はありそうだった。
　その間、色々と準備は出来るだろう。
　それに最初から、依頼は引き受けるつもりである。

「是非、やらしてください」
「ありがとう。そう言ってくれると思ってたよ」

　ハンナの返答に、老婆は満足げに頷くのだった。