魔女ハンナと従士クレイ

第61話 ドーサン

　気配がして、クレイは目が覚めた。

「あら、起こしちゃったかしら」

　ドアを閉めながらハンナが声をかける。
　自分はどうやら眠ってしまっていたらしい。

「いや、気にしてないよ」

　起き上がって窓をみれば、まだ外は明るい。
　そんなに深くは寝入って無いようだった。
　良い匂いが、起き抜けの身体に誘ってくる。見れば卓に食事があった。
　ちょうど二人分。ハンナが持ってきてくれたのだろう。

「声をかけようかどうか迷ったけど、起きたのなら都合が良いわ。食べる」
「ああ、食べるよ」

　卓へと近づき、パンをスープにつけながら口へと運ぶ。
　温かみが目を覚ましてくれる。
　遅めの朝……いや昼食になるのだろうか。
　どちらでも良い。
　腹に入るなら何時でも同じことだ。

「クレイが寝ている間に、依頼を受けてきたの」
「へえ、そうなんだ。どういった依頼？」
「それがね、一つしか無いんだって」
「へえ？」

　ハンナはクレイに、老婆に言われたことをそのまま伝えた。
　この街に襲ってくるアヤカシのこと。
　大勢の魔女で立ち向かうことを。
　クレイはそれを聞きながら、まるで戦争だなと思った。
　古戦場で弔うには、そのように大がかりになる必要があるのだろう。

「それでね、街で色々と聞こうと思ってるの」

　自分たちはアヤカシのことを何も知らない。
　戦うにあたって無知というのは窮地に飛び込むようなものだ。
　さいわい、ここでは恒例のこととなっている。
　街の人々に聞けば、アヤカシについて分かることがあるに違いない。

「クレイはどうする？」

　ハンナはそう尋ねてくるが、クレイの心は決まっている。
　情報を集めるのに魔女が出かけるなら、従士はついていくだけだ。
　自分もこの街のことを何も知らないのだ。

「もちろん行くよ。じゃあ食事が終わったら行こうか」
「ええ、そうしましょう」

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　食事をすませ外へと出かける二人。
　眺める景色は、塀の高さを除けば特に真新しいものは感じられなかった。
　行き交う人々。軒を連ねる商店。たまにすれ違う衛兵たち。
　それらはセカドでも見たものである。

「誰に聞こうと思ってるの？」
「そうね、街の人に聞こうと思ってるけど、その前に行って見たいところがあるの」
「へえ、何処に？」
「あそこ」

　ハンナは頭上を指さした。先は街を囲む塀の上。
　あそこまで昇ってみたいと彼女は言うのだ。

「僕たちだと入れないかもよ？」
「その時は仕方ないわね。街を散策してみましょうか」

　塀にそって歩けば、格子状の扉があった。
　そこを覗きこむと上へ続く階段が見える。
　扉を押してみると簡単に開いた。蝶番が軋むだけで鍵はかかっていない。
　果たして入って良いものだろうか。クレイは二の足を踏んだ。

「ねえ、行ってみましょうよ」

　そう言いながら袖を引っ張るハンナの目はキラキラしていた。
　好奇心に満ちた、嬉しそうな顔だった。
　おそらくこの街に来たときに塀を見てから興味があったのだろう。
　あの上に何があるのか、彼女は知りたいのだ。
　仕方ない。
　怒られるにしても二人であれば半分ですむ。
　クレイもハンナの後を追うように、階段を上っていった。

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　幾つ階段に足をかけただろう。
　壁にある見張り穴から見える景色が、少しずつ上にあがっているをわからせてくれた。
　はしゃいで駆け上がっていた二人の足も、今ではゆっくりとした運びである。
　首が痛くなるほどに見上げた高さ。
　それはわかっていたが、実際に上ってみて改めてその大きさを実感する。
　外の景色が見えなければ、自分たちはループに陥っていると錯覚したくらいだ。
　何度辿り着いたか分からない踊り場を蹴って、二人はようやく塀の上へと辿り着いた。
　昇ってきたハンナとクレイの身体を、涼やかな風が通り抜けていった。

「わあ……」

　ハンナが感嘆の声をあげた。
　高所から見る眺めは、平原の向こうまで見渡せ、地平線を確認することが出来た。
　吹き抜ける風が平原の畑や木々を撫でていくのが分かる。
　そして、街へと続く道を歩く、点々とした人々。
　当時、砦として使われていただけのことはある。
　ここから見渡す景色は、周囲を一望することが出来るのだ。

　塀の高所は、どうやら衛兵たちが巡回しているようだった。
　こちらに近づいてきても警戒される様子は無い。
　その様子から、ここは立ち入っても問題無い場所だと判断出来た。
　向こうで彼らが作業しているのが分かる。

「行って見ましょう」

　近づいて見ると、それは何かを準備しているようだった。
　小屋を行き来して、椅子やテーブルを配置していく。
　塀の路面には所々窪みがあり、そこのへこみに合わせて配置しているらしい。

「何をしているんですか？」

　作業中の衛兵に声をかけると、手を止めてこちらを見た。

「その帽子、お前さん魔女だね。じゃあ知らないってことは今年が初めてかな」
「え？　ええ…、街に来たのは今日が初めてです」
「そいつは良かった。アヤカシを追い払うの頑張ってくれよ」

　屈託無く笑いながら、衛兵は中断していた作業に戻る。
　その背にハンナが問いかけると、手を動かしながら答えてくれた。

「見物客のためにな、椅子とか設置してるんだよ」
「見物ですか？」
「ああ、アンタらの退治を特等席でな」

　作業を手伝っている他の衛兵たちも、一緒になって笑う。
　ハンナたちは、それにどう答えていいかわからず、立ちつくしていた。
　特等席とはどういうことだろうか。
　困惑している態度が丸わかりだったのだろう。
　衛兵達が説明してくれた。

　毎年アヤカシを退治する必要があるのは、二人も聞いていた。
　だが、街の人々がそれを見物するのは知らなかった。
　なにぶん毎年の出来事である。
　最初は家に閉じこもって避けようとしていた人々であったが、街の外で行なわれている出来事を知りたがる者が出てきたのだ。
　最初は一人二人、こっそりと見る程度であった。
　やがて脅威がこちらまで来ないと言うのが知れ渡ると、堂々と見物する者が出始めた。
　脅威は低下したといえど、近場に来られては魔女達も気を使わなければならない。
　しかし幾ら言っても不届き者というのは現れるものである。
　色々と意見を交わし、折衷案として出たのが、こうして高い塀の上から見物するという事態なのだ。

　話を聞いてハンナの顔は複雑だ。これではまるで興業である。
　自分らはサーカスの芸人などでは無いと言いたかったが、別の疑問が湧いてくる。

「異界には引き摺り混まれないのですか？」
「異界？　俺たちはここから眺めてるだけさ。あんたらが戦っている場所には絶対に近づかんさ」

　どうやら人々は異界化を知らないらしい。
　アヤカシが弱体し続け、もう作るほどの力も持ってないのか。
　それとも街に何らかの結界が施されているのか、ハンナには分からなかった。
　しかしどうやら、住民の安全が保証されているらしいのは分かった。
　振り返り、塀から向こうを見渡す。
　広々とした景色。ここでどのような光景が繰り広げられるのか。

「ここから見る眺めは壮観なのでしょうね」
「ああ、アンタらが相手する姿はいつ見てもすげえぜ」
「おお、アレが押し寄せてくるとなるとぶるっちまうわ」
「ほんと、助かってるよ」

　賞賛を口にする衛兵たち。
　街の人は街の人なりに敬意を表してくれているのだろう。
　見世物では無く、魔女の勇姿を見たいのだ。
　ハンナはそう考えることにした。

　それから衛兵達と話こみ、多くのことを聞くことが出来た。
　ことが終われば、宴が開かれるらしい。
　だからこれは、戦勝会もかねての設営らしい。

「勿論、あんたらは飲み食い自由だ。たらふく食っても問題ないぜ」

　彼らに悲壮感は無い。
　いつものこと。負けることなど考えていない。そういう態度である。

　風にあたり過ぎたせいか、少々寒くなってきた。
　上ってきたときの熱も冷えてきたせいもあるのだろう。

「ハンナ、そろそろ行こうか」

　クレイにも促され、ハンナは頷いた。
　衛兵たちに礼を言って、今来た道を帰ることにする。

「なんか、期待されているね僕たち」
「ええ。街の人は勝てて当たり前みたいね」
「不安かい？」
「少しね」

　毎年のこと。
　だから街の人は気にしてないのだろうが、自分は初めてだ。
　不測の事態が起こらないとも限らない。
　そんなに強くない。この情報が確かならいいのだが。

「なんでよ！」

　一旦、魔女の大釜に戻ることにした二人が、扉をあけて耳にしたのは大きな抗議の声であった。