魔女ハンナと従士クレイ

第62話 魔女ノエル

「なんでよ！」

　声を荒げる少女。歳はハンナと同じくらいだろうか。
　整った顔に緩やかな髪。屋内の明るさでもキラキラと光る金の髪。
　まるで己がここにいると主張するかのように、窓から入る陽光を吸収して輝いていた、
　頭に被っている三角帽子から同じ魔女と分かる。
　少女は、カウンターに腰を落ちつけている老婆に向かって大声を出していた。

「なんで駄目なのよ！　いったい私に何の文句があるわけ！？」

　どうやら口論になっているらしかった。
　部屋に行くにはその間を割って奥へと進まねばならない。
　ハンナとクレイにその勇気はなく、しばし入り口で佇むしかない。
　喧々囂々とまくし立てる様は、雷鳴の如しである。
　だが老婆はそれを柳のように聞き流し、表情を変える事は無い。

「私も魔女よ？　なのになんで依頼を受けれないの？」
「ああ、アンタは魔女だ。それは間違いない」
「だったら――」
「でも従士が見えないね。そんな半端者に依頼をお願いする訳にはいかないね」

　茶を啜り、冷たい一言を放つ。

「こちらも成功させるためにお願いする訳だからね」
「古い、古いわね。魔女ってどうしてこうなのかしら」

　同じ魔女なのにどうしてそんなことを言うのか。その三角帽子は飾りなのだろうか。
　ハンナは不思議そうに相手を見つめていた。
　すると少女が振り向き、目があってしまう。
　気の強そうな目。それにハンナは一瞬気圧されそうになる。
　マジマジとこちらを眺めてくる。

「貴方、名前は？」
「え……？」
「名前。私はノエル、貴方は？」
「ハンナ……です」

　突然尋ねられて虚を突かれ、たどたどしく答える。
　少女は値踏みするかのようにハンナを見ると、今度はクレイの方に視線を移した。

「ハンナさんね、すると貴方がこの方の従士って訳？」
「そうだよ、クレイだ」

　ハンナを護るように視線の先に割って入り、クレイが答えた。
　少女は同じく上から下まで舐め回すように見つめてくると、振り返り言った。

「じゃあ、この二人と一緒に行動するわ。それなら文句無いでしょう？」
「は？」
「え？」

　いきなり宣言され、ハンナとクレイが素っ頓狂な声をあげてしまう。

「困ってるみたいだがねえ」
「これから説得するからいいでしょう」

　老婆の苦言も気にせず、こちらへとノエルは身体を戻す。

「と言うわけで貴方達、よろしくね」
「ちょ、ちょっと待ってください！」
「なんでそうなるんだよ！」
「なんでって……一人だと依頼が受けられないみたいだし、従士が付き添っている貴方と一緒になった方がいいと判断した訳。まあ、一時的なチームってことね」
「勝手に決めるなよ！」

　さも当然と言うように馴れ馴れしくしてくるノエルの手を遮り、クレイは抗議の声をあげた。

「僕はハンナの従士だ！　他の魔女に仕える気は無い！」
「あら、妬けるわね」
「だいたい君だって従士がいるだろう？」
「いないわよ」
「え？」
「先ほどの話を聞いてた？　私一人で行動しているの。従士は居ないわ」

　その言葉にハンナとクレイは互いの顔を見あわせてしまう。
　魔女と従士。
　これは双方合わさって意味を成すものと古来より考えられている。
　魔女一人でも魔法を行使することは出来る。
　しかし、魔法を使うにあたって集中する必要があるのだ。
　平時ならともかく、争いの中集中し続ける猛者は数える程少ない。
　従士はそんな害敵を防ぐ、いわば盾の役目を果たしているのだ。
　それによって魔女は阻害されること無く、魔法を発動出来る。
　魔女にとって、従士は不可欠の存在とされてきた。

　ハンナとクレイも、師よりそのように教えられてきている。
　目の前の少女は一人だった。
　魔女が一人でアヤカシと立ち向かうと宣言したら、二人もきっと止めに入るだろう。
　従士が居ないとはどういうことなのだろうか。

「ああ、誤解しないでちょうだい。死別したとか喧嘩別れしたって訳じゃ無いから。私は最初から一人よ」

　怪訝な表情を浮かべる二人に、ノエルはそう言い放つ。

「どうしてそんな真似を？」

　ハンナの疑問。
　それに彼女は、堂々とした態度で答えてくれた。

「格好良くない？」

　さも当然と言った自信ありげな態度。
　そのような彼女の姿を見せつけられては、何も言えなかった。

「あの……アヤカシと遭遇した経験は」
「地元では何回か。素人では無いわよ」

　でも、とノエルはため息をつく。

「ここでは認めてはくれないようだけどね」

　横目で老婆に視線を送る。
　老婆はやれやれと首を振った。

「すまんね。アタシはこれまでアヤカシと一人で立ち向かおうとする輩は見たことが無くってね」
「だったら、貴方がその最初の一人になるって訳じゃない。凄くない？」

　だから、と続けようとしたノエルの言葉を、老婆は遮った。

「駄目だね。魔女一人で戦おうとするのは許可できない」
「はあ、このクッソババア」
「はいよ、糞婆さ」

　可愛い顔から放たれるどぎつい言葉。
　それを聞き流し老婆は肩越しに視線を移す。

「で、あんたらはどうするね」

　視線の先はハンナとクレイ。
　ギャンギャンと喚くノエルは、もう気にしてはいないようだった。

「どうする、とは……？」
「どうもしないさ。このお転婆をお二人さんはどうしてくれるかと思ってね」
「それはこの方と一緒に行動するか、否かということでしょうか」
「そうさね。そういうことになるね」

　お互いに顔を見合わせるハンナとクレイ。
　さてどうしたものか。他者を交えては不安が残る。
　やったことなどこれまでに無いのだ。
　いつも二人でやってきたからだ。
　ハンナ達の内心を知ってか知らずか、ノエルが嬉々として話しかけてくる。

「お互い一緒になったほうが良いと思うわよ」
「いや、こちらは困ってるんだが」
「そちらの魔女さんはどう思ってるの？」
「私？」
「そう、貴方。魔女と魔女、組めばより強化されるとは思わない？」

　畳みかけてくるノエルにハンナはタジタジだ。

「ちょっと――」
「貴方じゃなくて、この娘に聞いているの。魔女に仕えるのが従士でしょ？」

　助け船を出そうとしたクレイだったが、ノエルに制止させられる。
　その物言いには腹が立つが一理ある。
　魔女に仕えるのが従士。言わなくてもクレイはそう思っていたからだ。
　彼女を支え何とかしたいとは思っている。
　だが口で何と返せば良いのか。
　悲しいかな、まだ経験の浅いクレイにはその舌は持ち合わせていなかった。

　ハンナの考えを優先はしたい。
　しかしこのままでは口車に乗せられてしまいそうだった。
　とはいえ、事を荒立てるのはスマートでは無い気がする。
　ヤキモキするクレイを横に、ハンナは悩んでいた顔をあげて口を開いた。

「分かりました。貴方と行動を共にします」
「そうこなくっちゃ」

　満面の笑みを浮かべるノエル。渋い顔のクレイ。
　二人の間でハンナは告げる。

「三者三様ではまとまりに欠けます。ノエルさん、一緒になる間は私の言を尊重して貰えると助かります」
「貴方がリーダーて訳ね。OKよ、左右に首が分かれてはどこもいけないしね」
「それともう一つ」
「何かしら」
「クレイのことも尊重してください。それが出来ないならばこの話は無しです」

　静かだが有無を言わせない空気がそこにあった。
　ハンナと、クレイの方を見やってノエルはため息を吐いた。

「……それもOKよ。協力を申し出た以上我儘は言えないわね」
「ありがとうございます。クレイも、それでいいかしら」
「僕はハンナが良いならそれで構わないよ」

　ノエルを眺めてクレイの方もため息が出る。
　お互い想う処はあるようだが、この場は収めてくれたようだ。

「これでいいでしょうか？」
「ああ、良いだろうね」

　これからのことを話しあう三人。
　老婆はその会話に参加することはせず、眺めながら微笑むだけだった。