エリクサーは不老不死の薬ではありません。～完成したエリクサーのせいで追放されましたが、隣国で色々助けてたら聖人に……ただの草使いですよ～

67話

　中に入り、リヤンがスイッチを押すと明かりが自動で点き始め、広い空間を照らしていく。

　俺たちの前に現れたのは数人は乗れるであろう中型の変わった船だった。

「なんでこんなところに船が……」

「リッツ様、これってアーティファクトなんじゃないでしょうか」

「そんなわけ……いや、まさかな……」

　船をぐるりと見渡すと変わった模様が入っていた。

「この模様、ルガータの持っていた板と同じだ」

「ということはお空を飛ぶんですかね？」

「はははは、そんなまさか！　たぶんここは昔、海の上だったんだ。だけど何かの拍子で海が今の位置に下がって置きっぱなしになったんだよ」

　今は島でも昔は海の底にあった場所もあるって、来るときの船で船長が言ってたしな。

　一通り見て歩くとリヤンがやってくる。

「さて、だいたい予想がついたと思うけどこれはアーティファクトよ」

　うん、大方予想通りだ。

　アーティファクトといえば、俺が持ってるマジックバッグや壊れない認証付き宝箱とか色々聞いたことがあるけど、ここまで大きいのは聞いたことがないな。

「広い海でもこのくらいなら十分使えそうだ」

「何を言ってるの？　これは遥か昔、人々が空を飛んで大陸を渡るために作ったのよ」

「……はっ？」

「やったー！　リッツ様、正解したので何かご褒美をください！」

　くそ、正解はそっちだったかー！

　船が空をねー……っていやいや、意味がわからないから。

「不思議に思わなかった？　数あるアーティファクト、そのどれもが現代では不要なほどの性能を持っていることに」

「利便性を上げるために昔から作られてたんじゃないの」

「その理由なら数ももっと多くて、せめて製造方法が残っていてもよかったんじゃない？」

「うーん……それじゃあアーティファクトってのはいったい何なんだ」

「穢れに覆われた世界で人々が生きるために生み出した産物――ってところかしら」

「あ、あのお伽話が本当だっていうのか！？」

「正確には神などいなくて、私たち一族が聖域を作ったといえばいいかもしれないわね」

　ありえないどころの話じゃないぞ……。

「二、ニエは知ってた？」

「いいえ、私も初めて聞きました。しかしリヤンさんの言葉には納得できるものがあります。聖域について私はどこにあるか存じませんが、なぜか神様が作ったというわりに、ところどころ綻びがあるように感じていましたので」

　ニエがどこか納得したように頷いている。

「そ、それじゃあ神獣はどうなんだ？　神が創ったって――」

「混沌の時代に神獣はすでに生息していたのよ。神獣たちは己が生きるために穢れを浄化する力をすでに持っていた。それを人々は神の産物として崇め、共に生活することにした」

「ってことは、アンジェロの祖先は遥か遠い時代から生きていたってことか」

「ワフッ？」

　呼ばれたと思い寄ってきたアンジェロを撫でる。

　こいつめちゃくちゃ大先輩じゃん、着飾らせたほうがいいかな……。

「さ、ここまで知って守護者でもあるあなたはこれからどうするつもり？」

「いや急にそう言われても……」

　ニエをみるが無言の笑顔で返された。俺のしたいようにしろってやつだろう。

　ん－……話がでか過ぎてよくわからんが、とにかく今やるべきことと言えば――。

「とりあえずリヤンの兄を助けてやらなきゃいけないだろ。あいつ、穢れを持っていたし二人の呪いだってエリクシールを解呪できれば解けるはずだ」

「兄はあなたを殺そうとしたのよ。そんな相手を助ける必要があると思うの？」

「あのときは俺だけじゃなかった。もし仲間に何かあったら俺もここにいなかっただろう。だがあいつは俺だけを狙った……たぶんだけど、どこかで迷っているのかもしれない。復讐すべきは人なのか、この世界なのかと――」

　穢れは人から生まれ地に落ちる、ならば混沌の世こそ真実ではないのか――少年がニエに言い残した言葉――俺たちの知らない真実を彼もまた知っているのかもしれないが、今の俺にはそんなこと知るすべもないしな。

「――とまぁ大層なことを言ったが単純に困ってるヤツを助けたいだけだ。前回は不意を突かれたが二度目は負けないしな。それに彼は一人じゃない、こうしてリヤンがいる。それだけでも十分だろ。そっからの難しいことは二人で考えてくれよ」

「リッツ様、いつも通りその場に任せる作戦ですね！」

「その言い方じゃ俺がバカみたいじゃないか……。もっといい感じに、呪われた兄妹を呪縛から解き放とう作戦なんてどうだ」

「わぁ、そのまんまですね！」

　リヤンが俺たちをみて溜め息を吐く。

「あんたたちには緊張感というものがないの……」

「あるぞ！」

「はい！」

「ワフッ！」

　いい返事を返した俺たちをみてリヤンは笑い出した。

「まったく……一つ聞くけど、もし不死になれるとしたらどうする？」

「どうもしないよ？　不死なんて興味ないし」

　死ぬことができなくなっちゃったら、みんなに会うこともできなくなるからな。

「あなたのほうは？　永遠の命だけじゃなく、その美貌を保ったまま過ごせるのよ。それに年老いて醜くなれば、リッツはあなたを見限るかもしれないわ」

　リヤンはニエに向かって自分の姿を見せる。

「私はリッツ様と一緒に居れればそれでいいので。リッツ様が振り向くような姿になれるのであればすぐにでもほしいのですが、年老いて見限られる頃には、リッツ様もお爺さんになってるでしょう。私が介護しているかもしれませんね！」

「こ、恐いこというなよ……」

　ニエが不穏なことを笑顔で言うと、リヤンは一押しとばかり口を出す。

「リッツが先に死ぬことだってあるわ。ならば自分が死ぬまでずっと、そのままでいてほしいとは思わない？」

「リッツ様がそれを望むのであれば。私は死という抗えない最後をいくつもみてきました。順番は違えど私やリッツ様にもいつかはくる。だからこそ、今をこうして生きられるのです」

「ニエもこう言ってるし、エリクシールをどうするかは事が片付いてからそっちで決めてくれ。俺たちはリヤンの兄を探して助ける、それだけだ」

「そう……。兄を探すなら私もついていくわ」

「ルガータのほうは大丈夫なのか」

「元々勝手に居候させてもらっていただけだから。それにあいつはお金に困ってない、使用人の一人でも雇えと言っておけばいいわ」

　それならそれでいいんだが、問題は俺のほうだ。

「俺の知り合いはちょっと変なのが多くてさ……大丈夫かな」

「お主ら以上に変な奴など面白そうじゃないか。是非見てみたいものだ」

「そりゃあ結構……とりあえず今日は帰るか。頭を使いすぎたから甘い物が食べたい」

「そういえば町で見掛けたのですが、この辺りは草を使った甘味が多くあるようですよ」

「何ッ！？　よし、今からでも遅くはない。町へ向かおう！」

　溜め息をするリヤンを急かし、俺たちは甘味処へ走った。