エリクサーは不老不死の薬ではありません。～完成したエリクサーのせいで追放されましたが、隣国で色々助けてたら聖人に……ただの草使いですよ～

シロ鼬

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117話　ミレイユサイド

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　数年前、ミレイユは情報が錯綜するなか胸騒ぎがしてある村へと走っていた。

　何事もなければそれでいい――『紅蓮の風』はそこらの連中よりも強いし、自分一人がいって無駄足だったで済めばそれ以上のことはない。

　ミレイユは森の中を一人走り続け、開けた場所へ出た瞬間息を呑んだ。

　小さな村だが家は全て破壊され、道端や畑に人が倒れている。長年戦いの場に身を置いてきた勘が生き残りはいないことを知らせていた。

　何か手掛かりの一つでも……そう思い辺りを探っていると、全壊した家の前で一人の少年が座り込んでいた。

　倒れたまま動かない女の子を抱きしめ、手には一握りの草を持っている。

　そこで初めてミレイユはあるべきものがないことに気づく。

　薬が全て奪われている……。

　万に一つの奇跡を信じたミレイユは少年に声を掛けると女の子に触れた。

　微かに温もりがある――だが、幾度となく戦場を渡り歩いてきたミレイユにとってそれは、手遅れだということを示していた。

　幸いだったのは少年は傷を一つも負っておらず、ミレイユは村人の墓を作ると、その少年を保護することにした。

　――――

　――

「唯一の生き残りだった少年、それがリッツよ」

「……ようやくわかりました。父と母が最後まで言っていた「もしも辛くなってどうしようもなくなったら逃げなさい。使命も役目もすべて捨ててどこか遠くへ」という意味……リッツ様は無理に受け止めようとした、だから壊れたんですね」

　ニエの言葉にミレイユは深く溜め息をつく。

「私が異変に気づいたのはリッツを保護して数ヵ月後、街にいったときだった。定時報告を受けていると強盗に襲われた少女を庇って少年が刺されたって聞いてね。大急ぎで向かってみたら、ナイフを持った強盗の前にリッツが血まみれで立っていたの。服には何ヶ所も刺された跡があったわ」

「身体にはほとんど古傷がなかったように見えましたが……」

「リッツは私が念のためにと渡しておいた回復薬を飲みながら少女を守っていたのよ。なんでこんなことをしたのか聞いたらなんて言ったと思う？　傷は治りますからって、きっと本人は死のうと思ってるわけじゃない、だけどこのままだと死んでしまう。だから私はリッツを鍛えることにしたの。壊れた心は治せない、ならばそれに負けない心と身体を作ろうと」

「そのおかげで今のリッツ様がいるのですね」

「初めはあのとき間に合っていればという罪悪感からだったのよ。心配になってリッツに復讐したいか聞いたときもあったけど、師匠が悲しむから俺はやりませんって、ちょっと強くなって調子に乗ってた頃ね」

「ふふふ、昔からあまり変わってないのかもしれません」

　しばらく話が続くとミレイユはニエの手を取り自分の手を重ねた。

「遅くなったけど、死ぬはずだったリッツを助けてくれてありがとう」

「あれは『予知夢』で視えてただけなんです」

「それでも、独りで使命に立ち向かったからこそ、リッツが助かる未来を視ることができた。そう捉えてもいいんじゃない？　そして、あなたには自分自身のためだけに生きる権利もある」

「権利……ですか？」

「そ、あなたにはあなたの人生があって、本気になれば使命なんて放棄できたのよ。あなたは使命に付き合ってあげてるだけ、これからは少しくらい自分の道を歩んでも罰は当たらないわ。これからの人生でやりたいこと、何か考えてることはある？」

「私は……リッツ様ともっと一緒にいたいです。ずっと、ずーっと一緒にいて、いろんなことをしてお爺ちゃんお婆ちゃんになって……でも恐いんです。いつか、いなくなる日が視えたらって思うと恐くて……それが不安で……」

　ミレイユはニエの眼からこぼれた涙を優しく拭いた。

「今までよく頑張ったわね。これからはみんながついてるわ、あなたはもう一人じゃない」

　顔を覆って涙を流すニエをミレイユはそっと抱きしめた。

◇

「師匠～そろそろご飯……ってニエ、どうしたんだ！？　師匠にいじめられたのか！？」

「リッツ様、これは、そのっ」

「リッツ、ニエちゃんのファーストキスを奪っておいてどういうつもりよ？」

「へっ？　俺そんなことした覚えないんですけど、いつも襲われそうになってるし」

「リッツ様、あんなに激しかったのに覚えてないんですか。まぁ瀕死でしたから覚えていないのも仕方ありませんけど」

「瀕死……ってあのときかよ！　あれは違――うのか？　いや、でもキスといえばそうなっちゃうような……ていうかそうなると俺の初めても……」

「さてと、そろそろご飯に行きましょう。ここは美味しいから期待していいわよ」

「やったー！　アンジェロ、いっぱい食べよー！」

「ワフッ！」

「えっ、あ、ちょっと俺の初めてってぇ！？」

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