悪役令嬢になりたくないので婚約を阻止しようとしましたが、いつのまにか王子様に溺愛されています。

第二章 ＜断罪阻止＞

第21話 ＜ヒロイン＞

　チョークの粉まみれだったヒロインは、魔法を使ったのか綺麗になって帰ってきた。
　今黒板に書かれている案は、ミモザの提案した幽霊屋敷だけだ。

「はーい！」

　元気よく手を上げるヒロイン。

「はい、君。どうぞ」
「劇がいいと思いますっ」

　――それだ。学園祭の出し物は、劇だった。たしか……

　ヒロインが、その不思議な瞳をキラキラとさせてアシュガ様を見る。
　ふと、何かが頭に引っかかる。
　まぁいいか、と黒板に『演劇』と書く。
　とんとんとん、と、異世界でも変わらない音。

「他に意見はない？……じゃ、どっちがいいか決めようか。」

　アシュガ様がそう言うと、紙がひとりでに皆の机に配られていく。その一つ一つが、じんわりと紫の光を帯びている――アシュガ様の魔法だ。……かっこいい。

「名前は書かなくていいよ。書き終わったら半分に折ってね。」

　何やらこちらを見てニヤニヤとしているアシュガ様。
　そんな表情もかっこいいんだから、もうどうしようもないと思う。

　ゲーム通りなら演劇になるけれど、最後の足掻きとして、アシュガの色を纏う紙に『幽霊屋敷』と記入する。
　ローズが紙を半分に折った途端、それはひとりでにアシュガ様の元へ向かった。

　なるほど。そういうことか。チラリと視線をアシュガ様に向けると、キラキラとした目でこちらを見ている。……なんだか、『ほめてほめて！』とねだっている子犬に見えてきた。

「アシュガ様、この魔法凄いですね。後でどうやったのか教えていただけますか？」

　殆どが『演劇』と書かれている紙を数えながら、アシュガ様に囁く。

「ふふ。いいよ」

　嬉しそうだ。そんなに褒めてほしかったのか。そんなところも可愛いけど。

　そんなこんなで集計をした結果、やはり劇に決まった。
　この学園は殆どの生徒が貴族の子息令嬢だから、幽霊屋敷より演劇の方が受けが良いのだろう。

「学園祭の出し物は劇に決まったよ。先生に報告に行ってくるね。――ローズ、行こうか」
「はい、わかりました」

　職員室までの道は、そんなに遠くない。
　特に話すこともないので、心地良い沈黙のままだ。
　他の教室から聞こえてくる賑やかな声は、壁を隔てているせいで廊下の静けさを一層強調するばかりだった。

「ローズはここで待ってて。」
「はい、わかりました」

　職員室の扉を開け、アシュガ様はその向こうへ消えて行く。

　その時、後ろからはしたないと言える程大きな足音が聞こえてきた。

「あらっ、ローズ様。」

　にっこり。
　全くヒロインらしくない、寧ろ悪役令嬢に相応しい微笑み――を浮かべるのは、アナベルだ。

「っ……！」

　瞬間、思い出すのは試験当日のこと。階段からふわりと……。
　ぞわりと何かが背中を走った、その時。

「お待たせ、ローズ……あれ、君は……何をしているんだい？」

　アシュガ様が姿を現した。
　知らない間に入っていた肩の力がふっと抜ける。

「あっ、アシュガ様っ！」

(ヒロインの切り替え、すご……)

　ローズは場違いにも呆けてしまった。
　つい一瞬前まで悪役令嬢も震える微笑だったのに、今やあどけない笑み。
　いっそ感嘆する。

「えへへ、アシュガ様に会いに来ちゃいましたぁ」
「そ、そうか……？」

　ヒロインはキラキラした不思議な瞳でアシュガ様を見上げる。
　が、アシュガ様は困惑しきっている様子。
　ヒロインが一体何をしたいのかはなんとなくわかるが、どうしてこのタイミングで？

「アシュガ様、演劇のヒロインとヒーローを私達でやりませんかぁ？」

　あぁ、思ったとおりだ。

　……でも、私の隣を歩くアシュガ様なら、きっと。
　勝手に決めることはできないと窘めてくれることだろう。
　半ば祈るようにそう考えていたローズだが、その祈りは、天に届かない。

「…………あぁ、そうだな。」
「っ……！？」
「ふふ、アシュガ様ならそう言ってくれると思ってましたぁ」

　どうして。どうして？
　やはり、私はこれからゲーム通りに嫌われてしまうの？

「…………もちろんだ」

　絶望的なローズの瞳の先には、ヒロインを見つめる横顔しかなかった。
　その事実にまた胸を刺され、ローズはふらりと後退る。
　しかし、まだ静かな廊下に響くはずだったその足音は、授業の終了を告げる鐘に掻き消された。

　その後ローズは、どうやってあそこから歩いてきたのか、あまり覚えていない。
　気が付けばクッキーを目の前にして、ぼーっと座っていた。
　どのくらいこうしていただろう。手に取った紅茶は微温くなっている。

「……ダメ。逃げてはダメよ、ローズ。」

　不安で潰れそうになる自分を叱咤し、前を向く。
　あの日、誓った。運命に立ち向かうと。逃げ続けるのは辞めだと。

　アシュガ様に話を聞こう。

「リリー、少し外に出るわね。すぐに戻るわ」

　その様子を見ていたリリーは、ローズの前では全く見せない心配気な表情を見せていた。

「やはり何か、おかしいですね……」

　☆.。.:*・゜*:.。..。.:+・゜:.。.:*・゜＋

　部屋に戻ったアシュガは、酷く険しい表情をしていた。

「何かがおかしい。」
「ん？なんだ？」

　あのオパール・アイの少女に声を掛けられてから、なぜか目が離せなくなった。
　意思が吸い込まれるような、惹き付けられるような。
　そういえば、以前もこんなことがあった気がする。

「おい？何がおかしいんだよ」
「……オパール・アイの女生徒を知っているか？」

　そう言うと、リコラスは怪訝そうな顔をする。

「あぁ、知っている……というか、ここじゃ誰でも知ってるだろ」
「あの子に……なんというか、惹かれる」

　途端、リコラスは目を見開いて叫んだ。

「……医務室！！」
「おい待て。俺もそうしたいくらいに自分のおかしさに気付いているが、待て！！お、おい！」

　はぁ、と息を吐いて、アシュガは続ける。

「運命か何かと錯覚するような気分なんだ。……だが、そんなことは有り得ない……リコラス。」

　いつになく真剣な眼差しに、リコラスは少し気圧される。
　こういうときに、やはりアシュガは次代の王なのだと感じる。

「俺がローズを苦しめるようなことがあれば、俺の目を覚まさせてくれ。」
「……ああ、わかった。約束しよう、我が主。」