魔女の記憶を巡る旅

第五章【灰】

砂嵐の先に

足早に砂漠を進む。
第1のオアシスを目指しつつ、ジャネットが調べた情報を頭に入れる。

流石はコクーンギルド一の情報通だ。
三陣が通るであろう経路、そして一陣と二陣が通った経路までも把握している。いずれもほとんど同一のルートを通っている。恐らく砂嵐が薄い箇所、というのは決まっている様だ。

だからこそ、向こうの先を取れる。

チャコーレア…『灰』の魔女から渡されたタリスマン。スタールビーの輝きがチカリ、と太陽光を反射する。

『砂嵐の近くへ行けば、魔法壁が展開されて通れるようになるわん。何処を通ろうとも、ね』

『灰』の魔女手製の魔法道具マジックアイテムだ。効かない、という事もないだろう。そもそも砂嵐を創り出しているのは『灰』の魔女が織り成す魔術の断片。

俺はオアシスを経由し、一番砂嵐が酷い辺りへ向かう。
一瞬、風が強まり吹き飛ばされそうになるが、タリスマンから仄かな燐光が立ち上った瞬間、風を受けなくなった。
…いや、俺の周りに防壁が展開されているのだろう。周りを見渡しても砂しか見えない。1歩先、1歩後ろすら何も見えない。ただ、前へ進むだけだ。

どれだけ、歩いただろうか。
突如、フッと風が止んだ。

目の前には、砂嵐に突入する前と同じく、砂の海が広がっている。



「・・・・・抜けた、のか」



振り返れば、砂嵐の壁が遠くに見える。
方向を間違っていなければ、砂嵐の中のはずだ。

周りを見渡せば、遠くに何か瓦礫のような物が乱立しているように見える。蜃気楼で無ければ、だが。



「とりあえず、あそこを目指───っ！」



足を向けた瞬間。

大地を揺るがす振動。
そして轟音。

咄嗟にしゃがみ、耳を塞ぐ。
前方から突風と砂の洗礼が起きた。
なんだ、何が起きた！？魔物か！？

片腕で顔を覆い、隙間から前を確認。
瓦礫が乱立している辺りから、立ち上る煙。
どうやら、あれは蜃気楼ではないらしい。そしてそこからこの振動と轟音が発生しているようだ。



「くそ、もう、かよ・・・っ！」



違うかもしれない。ただの崩落かもしれない。
だが、そんな小さな期待が叶ったことなど未だ1度もありはしない。

落胆と憤りを噛み締めつつ、急ぎ瓦礫の崩れた辺りへ向かう。
畜生、と呟きつつも頭は冷静に戦闘態勢へと切り替える。
そう、戦うしかない。相手が何であっても。



　　　　　◇　◆　◇



「───た、たす、助け」
「離せ、化け物！」
「っわぁぁぁぁ、こっちへ来るな！」

「@m'tgdwagw！！！」

「やめろ、おい、ロジャー！」
「ああ、貴重な壁画が、」
「早く止めろ！」



魔物と思しき声、そしてパニックになっている人々のざわめき。
たどり着いた先に見えたのは、人型に近い大型生物に捕らわれた人間。

瞬時に飛び込み、腕を切り落とす。
そのまま宙に落ちた男の襟元を引っ付かみ、ぶん投げた。
まごまごと喚いている集団に突っ込んで行ったが、俺はそちらを見ずに腕を切りつけた獣人へと向き直る。



「うわぁぁぁぁ！」
「痛ってえ！！！」
「何だ！？何が起きた！？」

「・・・失せろ」

「はっ！？えっ！？援軍！？」
「ってか一人！？他の冒険者はどうした！」
「待てよ、あの男・・・嘘だろ？『閃光』？」

「引き受ける、早く去れ」

「っちょ、待てよこっちだって」
「おいやめろ、『閃光』に任せとけ」
「撤収！撤収！」



なんだか嫌な通り名を聞いたが、最早そこに突っ込んでられない。
腕を切り落とした獣人…おそらくこれが『砂嵐の主』、だろう。
切り落とされた腕を掴み、切り口を合わせている。

少し後ろがギャアギャア行っていたが、撤収してくれそうだ。

周りに、数名分の腕や足が転がっているが、もうそこに触れようとする奴もいない。



「悪い、引かせてもらう」

「構わない。・・・こっちも余裕がない。さっさと行ってくれ」

「恩に着る、『閃光』。また会えたら酒を奢らせてくれ」

「早く行け。三陣が来ているはずだ。
合流したらオアシスへ戻れ。こちらに加わろうとするなよ」

「分かっている、コイツは俺達で何とかなるような奴じゃない。・・・健闘を祈るぜ」



声に恐怖が灯る。
相当酷くやられた、のだろう。

周りに数名分の手足が落ちているが、それも先行しているはずの人数からしたらかなり少ない。
どういう事があったのかまでは、考えたくないがな。

周りから俺と『砂嵐の主』以外の気配が消えるまでそうかからなかった。その間に起きた事といえば、目の前の獣人…兄上の腕が繋がった事。



「・・・・・おいどうなってんだよあの体」

「japw？mwtjtjt'g！」

「喜んでる、とは思いたくねえんだけどなあ・・・」



こちらを見て、ニヤリと笑う。
大きな猿の様な体躯、獣を思わせる牙、巨人の腕。そして竜種のようなギョロリとした虹彩…。物語に出てきそうな混合種キメラのようだ。

唯一、『紅蓮の貴婦人』を思わせるような緋色の瞳…



「・・・・・いやはや、参るね全く」



何が悲しくて、こんな道を歩まねばならないのか。



「どうにかならなかったのか！なあ！！！兄上！！！」

「UHOOOOOOOO！！！！！」

「ああ、ああ！そうだ！！！そうだよな！！！」



『くそ、畜生、何でだ』『どうにかならないのか』そんな思いが無い混ぜになり、押し込めてきた衝動に突き動かされる。

何も考えたくない。目の前の獣人へと挑む。
斬り付け、殴り掛かられ、蹴り飛ばされ…
昔、遠い遠い昔。小さな頃、そうやって兄上に剣術の手解きを受けた記憶が蘇る。霞んだ記憶、幸せだった頃。

───あの夜。
何もわからずに追い立てられて逃げた夜。
たくさんの人がいた。泣いてすがる人もいた。

『早く』
『お逃げ下さい』
『ここは我等が』
『いや待て！殿下がいなくなれば！』
『そうだ！我等の悲願が』

味方と思っていた人は、味方ではなかった。
守ってくれていた腕は、守るためではなく捕えるための物だった。
疎んでいた人の腕は、背中を押してくれた腕だった。

全てを、捨ててきた。
手に残るものなどなかった。

残ったのは、この命ひとつと、呪われた体。



「・・・この為に生きてきたのか。命を繋いできたのか。半分とはいえ血が繋がった家族を手にかける為だけに！なあ！！！」



吐き捨てるように、叫ぶ。
心に詰まる塊が、取れない。

相棒ともいえる愛剣を染める赤い雫。
目の前には、かつて兄だったものが転がり、虫の息だ。

どうやって倒したのか、覚えていない。
こちらも片腕は動かない。思いっきり握られて骨が砕けたような覚えがある。引きちぎられなかっただけ運がいい。
途中、動かない腕に痺れを切らし、回復薬をぶっ掛けてなんとか動かせるまでにしたが…反動か痺れて動かない。

片目も霞む。額を切ったから血が入ったか…。

腕や脚を切り落としても拾ってくっつけようとするので、遠くに蹴り飛ばすか火炎瓶で燃やしてきた。…二度ほどそれでくっつけられて長引いたな。
魔法を乱発されなかっただけ、斑マダラの相手よりはマシだったか…

倒れ込みたい衝動を抑え、目の前の獣人を───兄上であったものを見る。周りの出血量から考えて動かないだろうとは思うが…一向に気配が薄くならない。



「・・・・・くそ、どうしろってんだよ」

「─────twj、jtmc@aca」

「わかんねえよ、ったく・・・」



呻くような声がするが、一向にわかる気がしない。
さすがにそろそろ俺もキツい。回復薬で抑えてはいるが、回復魔法は使えない。さて、どうするか…

その時、聞き覚えのある声が届く。



「流石ねえ、倒すとは」
「この人が、シグムントさんのおにいさん、ですか？お師匠様」

「っ、アンタら」

「ティルティリカティムティオ」
「はい」



名前を呼ばれたティティがトコトコ進み出る。
危ない、と思いつつも『灰』の魔女がティティの長ったらしい名前を言えたのか、という驚きも少なからずあった。

ティティは俺の前まで来て、回復魔法を展開する。
ふわり、と暖かい風が包む。



「こんなものでしょうか？」

「・・・悪い、助かる」

「いえいえ、これも準備のうちですし」

「準備？」



何をするつもりだ？
そう聞こうとしたが、ティティはいつものような笑顔ではなく、それこそ年相応の───何もかもわかったような微笑みを見せた。

困惑する感情と同時に、『ああ、こいつもやはり魔女の弟子なのだな』と理解した。