魔女の記憶を巡る旅

第一章【黒】

元冒険者の懺悔

　3人組は引っ捕えられ、商業都市まで王国軍騎士が護送するらしい。宿の部屋から出てきた保存容器には、確かに魔女の香草ハーブが採取されていたが、ほとんど光が抜け落ちていた。採取する時間帯が遅かったんだろう。
　一応それも証拠として抑えられ、騎士達が運んでいった。ようやくこの村に静寂が訪れる。

　そして、俺も次の日には王都へ戻る事にした。宿屋の前で、村人が見送ってくれた。なんだか色々と『土産だ』と持たされてしまった。村の出入口までは、ダグが見送ってくれた。


「クエストご苦労さんだったな」

「ダグには世話になったな、あれが採取できたのもあんたのおかげだよ」

「いやいや、礼ならヒナ様にしてくれ。採取の細かい事を話してもいいと許可したのは、他ならぬあの方だ」

「ヒナ、が？」


　どうやら小麦粉を運んだ日、お茶をしながら話した事でヒナは俺を『いい人』と判断したらしい。その後ダグにちょいちょい情報を教えていいよ、と許可したそうだ。


「参ったな」

「・・・俺はな、元冒険者なんだ。ま、お前さんには気付かれていたと思うんだが。『隻眼のダグラス』って名に聞き覚えは？」

「あ？確か十数年前まで活躍してたランクSの冒険者だろう。災害級魔獣との戦いで片目を失ったが、その後も功績を残してたと聞く。ここ数年噂を聞かないが」


　目の前にはニヤニヤ笑う元冒険者。
　…まさか、嘘だろ？


「あ、あんた」

「ウチの宿屋の名前は？」

「！？　片翼の───って、そういう事かよ！」


　『隻眼のダグラス』のパーティのロゴは鷹だった。そしてダグラスは『隻眼』。くそ、こんな事に気付かないとは！


「ちょっと待てよ、隻眼って、今見えてるだろ」

「これはな、ヒナ様に治してもらったのさ」


　う、そだろ。失くした目を戻す？そんな事が可能なのか、魔女ってやつは！ダグは昔話を始める。



　　　　　□　■　□



　昔、自分がリーダーとして冒険者として活躍していた頃。隻眼であったにも関わらず、パーティの援護もあり、ランクSになるまで上り詰めたダグ。自らを過信する事もなかったはずだが、その時は訪れた。

　とある採取クエスト。危険と隣合わせの高難易度のクエストに挑み、結果としては素材も確保。後は無事に戻るだけだった。しかし、アクシデントが発生した。パーティも疲弊し切っている。
　ダグラスは自分が囮になる事によって、パーティ全員と素材を持たせて帰還させた。自分は遭遇してしまった霊獣と相討ちになる事を覚悟して。


「あの時は俺が油断しちまってな。自分の腕なら勝てると思ったんだ。だが、俺の強さは皆の補佐あっての事だったのさ。皆の補佐があれば勝てたと思う。…だが、俺はパーティの奴らの不調に気付いてやれなかったのさ」

「それは、・・・そうか」


　あんただけのせいじゃない、そう言うのは容易い。だがダグラスはパーティのリーダーだった。常に皆の調子を把握し、戦闘を避ける事もしなくてはならなかった。だがその時は自分の力を過信し『勝てる』と判断を誤った。


「それでな、霊獣を追わせないように谷底へ落としたのさ。しかし俺も気力が尽きて、一緒に落ちてしまった。もう死んだと思ったね」

「助かった、んだな」

「その霊獣がな、俺をこの森へ運んだんだ。正しくはこの森に住む魔女の元へな」


　お前も行ったんだろ？霊樹の家に、と言われる。瞬時に頭に浮かぶのは、ヒナに連れられて行ったあの家。
　あそこは魔女の庭で、限られた者しか入れない深緑の森の奥深くにあるそうだ。ヒナは毎日近道して村に来る、と言っていたそうだ。俺が通ったあの道か！
　あの後、どんなに探しても村から出る扉は見つからなかった。自分が使う時だけ見えるようにしてあるのかもしれない。

　ダグが目覚めた時、ヒナと霊獣が見下ろしていたそうだ。死を覚悟したが、ヒナは『ごはんつくれる？』と聞いたそうだ。


「血だらけのボロボロの人間に何を言っているのかと思ったよ。だが瞳を見てわかった。これは『違う存在』だってな。だから、傷を治してくれたらいくらでも飯を作ると言ったんだ。料理は店を持ちたいくらい得意だって言ってな」

「で、治したのか？」

「どれだけ驚いたよ。『じゃあよろしくー』と声がかかって周りが暖かくなったと思ったら、傷も痛みも無くなってた。失った視界すらも取り戻してるんだからな」


　その時の思いを口にはできない。ただ、この先死ぬまでこの人の役に立とう、とそう決めたそうだ。それが『魔女』であったとしても。


「どうして俺を助けたのか聞いたよ。そしたら『このこがもっとあそびたいっていってるから』ってさ。相討ち覚悟で戦った霊獣は俺と遊んでただけだってんだから」

「そりゃ・・・剛毅だな」

「後は予想出来るだろ？俺は死んだ事にして、この村で宿屋兼酒場を始めた。この村は『魔女』に助けられた人達で作ってる村だ。俺も例外じゃない」

「そういう事か。・・・幸せなんだな？あんた」

「おうよ。ここで妻ができて、娘も授かった。後はあの人の望むだけ、旨い飯を作ってやるだけさ」


　そう笑うダグは満足そうだった。元冒険者とはいえ、そこに帰ることもできたはずだが、それを選ばなかった。その時のダグの思いはわからないが、想像はできる。

　命の恩は、命で返す。

　つまりはそういう事だろう。