その力で人の身を焼く“悪魔”の聖女にしか、第三王子は救えない

カズヤ

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5.角のほんとうの意味

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「わ、私が！？　クライヴ様の体を治す鍵！？」

　シスター・ヴィエラが告げた言葉にリディアは驚愕の声を上げた。
　手足が動かなくなった重体のクライヴを救えるのが自分だけだとは信じられない。
　リディアの聖女の力は使えば人の身を焼くのだ。
　
「百聞は一見にしかず。身をもって治療についてご説明いたします」

　老聖女は手を突き出し、告げた。

「リディア、私に貴女の聖女の力を使いなさい」

　かっと目を見開いて、リディアは身を震わせた。

「シスター・ヴィエラ！　それはっ……！？　それだけは……！」

「良いのです」

　必死でリディアは拒絶する。
　シスター・ヴィエラは強い眼光で、リディアに先を促した。
　それを傍目で見るクライヴは訝しげな表情を浮かべた。
　
「……何ができるのか見せてみろ、リディア・フェスティア」
　
　王子にも急かされる。それにリディアは観念した。
　そしてリディアは、シスター・ヴィエラの手にむけて聖女の力を行使する。
　老聖女の手に光が迸った。

「な……！？　なんだ、それは……！？」

　それを見たクライヴは思わず叫んだ。

「手が焼けて……いや、腐敗しているのか！？」

　老聖女の手がまるで火膨れをするかのように危険な朱色に染まる。
　まるで食物が腐敗していくような異臭が部屋に充満した。
　同時に手の皮膚がまるで木の葉が枯れるように土気色に変じた。

「クッ……ああああ……」

　シスター・ヴィエラの凄まじい苦悶の声が響く。
　その姿を見たリディアは力の行使を強制的にやめ、思い切り後退った。
　その衝撃で尻餅をつくと同時に光が収まる。

「ああっ！　シスター・ヴィエラごめんなさい！　しっかりしてください！」

　リディアが這い上がりながら駆け寄った。
　そんなリディアをシスター・ヴィエラは焼けただれた手で静止した。
　
「だ、大丈夫です。これくらい癒せます。安心しなさい」

　次の瞬間、再び光がシスター・ヴィエラの手を包み込んだ。
　その光はシスター・ヴィエラの聖女の力であった。
　リディアの力で“枯らされた”両手が、芽吹くように再生していく。

　しかし部屋には、残滓として、焦げ臭い匂いが残っていた。
　
「なんだ今のは……。人の体を焼くのか？　これが聖女の力だと？」

　さしものクライヴも息をつまらせながら疑問を呈する。
　それに対してシスター・ヴィエラは厳かに返答した。

「この子の強すぎる聖女の力が、起こしたものです」

　シスター・ヴィエラはため息を付き、説明を開始する。

「強すぎる聖女の力――霊力は、植物に水をやり過ぎて枯らしてしまうように、人の身を腐らせるのです」

　そこで老聖女は一旦言葉を区切る。
　リディアの身体が顔を真っ青にして震えていた。
　
「ごめんなさい……私が、悪魔だから……」

「そうやって自分を卑下するのはおやめなさい」

　罪悪感でうつむくリディアを、シスター・ヴィエラは自分の胸元へと抱き寄せた。
　
「この娘は悪魔などと呼ばれていますが、全くの誤解です」

「……リディアの霊力が異常な理由とはもう分かっているのか？」

　何かを知っている様子のヴィエラに、目を細めてクライヴは問いかけた。
　ヴィエラはため息を付きながら答えを返した。

「この角はリディアのあふれる霊力が身体から吹き出して固まっているのです」

　リディアもその角は聖女として優れた才能だという説明は受けていた。
　でも信じられなかった。こうして何度も人に力を向けて、その肌を肉を焼いてきたから。

　その説明に、得心したようにクライヴは首を縦に振った。

「規格外の聖女の才……そうか、フェスティア家はたびたび聖女を排出する家柄だったな」

「そうです。この角は悪魔どころか、かの癒しの霊獣ユニコーンと同じものです」

　霊獣ユニコーンとは、大きな角を額にかざす、白馬のような姿をした霊獣である。
　伝承によると凄まじい癒しの力を行使すると言われている。
　が、実際の目撃例は少なくとも王国が成立してからの文書に無い。
　そのため空想の生物とされている。

「ユニコーン……死者さえもよみがえらせる伝説の霊獣……か。たしか額に大きな角を持つと聞く」

　クライヴはそんな伝承を知ってか天井を仰ぎ見てぽつりとつぶやいた。

「リディアの角は、膨大な霊力の塊なんですよ」

　そう言って無言でシスター・ヴィエラは、リディアの頭にローブをかぶせた。
　角が覆い隠される。リディアは頭のローブを抑えながらそっと老聖女から離れた。

　圧倒されたクライヴは言葉をつまらせながら、疑問の言葉を投げかけた。

「だが原因がわかっているのに、なぜリディアは悪魔などと呼ばれている？」

　シスター・ヴィエラはその問いを嘆息とともに答えた。

「角が生えるほど霊力を持つ聖女は事例として大変珍しいのです。王都にさえこのリディアしかおりません」

「……なるほどな。存在が珍しいが故に、周囲に理解されんか」

「力を行使することで人の身を焼くその見た目も、“角付き”の不理解に拍車をかけています」

　苦々しげにクライヴは納得して視線を窓ガラスの方に向けた。
　ガラスに映る自分を見つめながらクライヴはため息を付いた。

「ですが王子の尋常ならざるお怪我を治療をするには、『角つき』の規格外の霊力を用いるほかありませぬ」

　シスター・ヴィエラは指を立てて、話を戻した。

「私が……クライヴ王子の治療を……？」

　リディアは呆然とつぶやいた。
　予想外の話の流れだった。同時に、どこからこの話が想定されていたのかという気分にもなった。
　この部屋に連れてこられたときからもうこうなることは仕組まれていたのだろうか。
　
「しかし、大変な危険が伴います。先程お見せした通り『身を焼く』苦痛があるのですから」

　困惑するリディアを後目に、シスター・ヴィエラは王子にむけて自らの手のひらを見せる。
　そこには、先ほどのリディアの力で『枯らされた』余波の、かさぶたのような痕が残っていた。
　
「凄まじい……力だな……」

　その痕を見て、クライヴは唸り声を上げて黙りこくってしまう。
　王子の動揺にリディアの胸は痛んだ。
　皮膚を腐らせるリディアの力は嫌悪感を人に与える。
　
「クライヴ王子の此度の魔物討伐はたいへん大きな功です。王宮から不自由ない暮らしが与えられましょう」

　その覚悟があるか、とシスター・ヴィエラは問うていた。

「苦痛に耐え、危険を承知で治療を望まれますか？」

「ふ、む………」

　クライヴの口から、返答は返ってこなかった。
　代わりに唸り声がクライヴの口から小さく漏れる。
　重苦しい空気が病室を支配した。
　クライヴは神妙な顔で天井を仰ぎ、無言のまま数分の時が流れた。
　やがて重々しく口を開き、クライヴがぽつりとつぶやいた。

「下がれ……少し一人にしてほしい」

　それ以上の会話は続かなかった。

「……はい、失礼いたします」

　無言の病室から、老聖女はリディアを連れ立ち外に出た。
　リディアは部屋から出た後、呆然と立ち止まってしまった。
　急に自分の肩にのしかかってきた大事に、すっかりと打ちのめされてしまっている。
　そんなリディアを見てシスター・ヴィエラは、一つ大きく息をつき、その耳元で告げた。

「リディア、もし王子に治療を命じられたら、受けるか最終的な決断は貴女がしなさい」

　その言葉にリディアは驚いて反論した。
　そもそも自分はまだ見習いの身である。自己判断などできるはずもない。

「え……！？　そんな……無理です！　王子を危険にする治療なんて私には……！？」

　だがシスター・ヴィエラは冷ややかに言葉を返す。

「遅かれ早かれ、聖女になる道にはつきまとう決断です」

　とんでもないことを言って、シスター・ヴィエラは背を向けた。
　そして一人で階段を降りていった。
　リディアは呆然とその背を見送ることしか出来なかった。
　その言葉は耳に残って離れなかった。
　
　

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