その力で人の身を焼く“悪魔”の聖女にしか、第三王子は救えない

17.優しい記憶

　うららかな陽光の注ぐ中庭を、幼少時のクライヴは走り回っていた。
　春の花が満開に咲き誇り、色鮮やかな庭園である。
　夢中で走り回るクライヴの後ろから声がした。
　黒髪に黒い瞳――。クライヴに色濃く血を継がせた母ミレイナの言葉だ。

「クライヴ、転ばないでね。お父様を心配させてはダメよ」

　後ろには母がいて、父がいる。
　国王と王妃という普通の家庭とは責任の有り様も違う家族ではあったが、それでも幸福だった。
　
「平気だよ！　――あっ！？」

　母の声にクライヴは気を取られ、気もそぞろに返すが――足元を引っ掛けてしまう。
　いけない転ぶ。そう思った瞬間だった。
　
「危ないなクライヴ」

　がしっと体を掴まれた。見上げるそこには――線が細いながらもたくましい、男性の顔があった。
　
「父上！　ご、ごめんなさい。ご迷惑をおかけして」

　クライヴは思わず頭を下げた。普通の親子とは少し違う有り様。
　クライヴの母は辺境出身者であり、身分が低かった。
　王妃としての序列はかなり下であり、いかに王子を産んだ身とはいえ気安く言葉をかわす関係にはなり得ない。
　周囲から言い含められていたクライヴはただ恐縮する。
　
「僕は君の父なんだからそんなに遠慮しなくても良いんだよクライヴ」

　そんなクライヴに優しく王は笑って、クライヴを抱き上げた。

「良いかいクライヴ、女神様は人々に――『力ある人は、力を持たない人々を守る』ことが大切だと言った」

　王はそう説きながら、クライヴを肩に乗せた。
　大人の視点から見た景色にクライヴは感嘆の声を上げた。

「君は子供なんだから。精一杯僕に甘えて良い」

「わあ――凄い！　高い！」

　花壇を上から一望でき、今まで見えなかった景色が見えた。
　遠慮も忘れてはしゃぐ幼いクライヴに、父王は笑顔で告げる。
　こんな幸せな日々が、いつまでも続くと思っていた。
　庭園を忙しくなく眺めていたクライヴは侵入してくる人影を発見した。

「あれ誰か来る。あっ！　大臣様だ」

「む……すまない。クライヴ、降りて。少し真面目な話があるから静かにしておいてくれるか？」

「は、はい」

　王もつられてそちらを見て険しい表情になった。
　家族団らんの目は鳴りを潜め王としての表情に変わっていた。
　その緊張に釣られるようにクライヴも大人しくなる。

「軍務大臣。お忙しいところをすまないね」

　庭園の中央にあるテラスに王は、大臣と向かい合う。

「王、例の、辺境への魔物討伐遠征の件ですが、その……」

　大臣は開口一番話題を切り出して、少しバツの悪そうな顔をする。

「反応が悪かったようだね。議会の承認はもらえ無さそうかい？」

「無理そうですな。話に聞く限り、手強そうな魔物なのもよくありません」

「ゆえに領民は困っていると聞くが」

「件の魔物は……剣も通さず、四肢を動かなくする毒を撒き散らし、人を喰うのでしょう？　あまり戦いたくはないものですな」

　仕事の話が始まる。
　難しい顔をする王と大臣の横からクライヴの母が話しに割って入る。

「そんな……毎年少なくない数の人が魔物の犠牲になっているのですよ！」

　そんなクライヴの母に冷静な声で大臣は言葉を返す。

「ミレイナ様はその地の出身者ですから、幾分か私情も入っているでしょう」

　王に応ずるときに比べ明らかに見下した言い方だった。
　その言葉に母は萎縮する。
　
「討伐までせずとも、現地の避難で対応できるのではないかという意見が主流です」

「まあ……！」

　やる気の無さそうな大臣の声色に、ミレイナは気色ばむ。

「魔物の活動周期が決まっているので、それに合わせて避難するだけで良いのではないかという意見が」

「例外なんていくらでも起こります！　数年前それで数十人規模の被害が――！」

　母が必死に反論し、大臣がひょうひょうと受け流す。
　その間にいる王は腕を組んで沈黙していた。
　クライヴはそんな話を離れた場所に聞きながらぼんやりと思った。
　
（戦いに……行きたくないのかな？）

　そう聞こえたのだ。

「正直なところこの話に積極的なのは王と、ミレイナ様だけです」

「誰も賛成の方はいらっしゃらないと……」

「特にミレイナ様に対して、出身地を守りたい“都合”で、兵を私物化しているのではいかという意見も出ていますよ」

　苦言を呈する用に大臣はそういう。
　それに機先を制され、王たちは黙すことになる。

「そういうことで、私は失礼致します」

　大臣は肩をすくめながら帰っていった。
　残されたクライヴの母は目を伏せて、うつむきながら王に告げた。

「王、やはり無理なのでしょうか。私のふるさとは魔物に脅かされる日々を送るしかないのでしょうか」

　悔しげに母は唇を噛んで言葉を続ける。

「私はずっと見てきました。領民が魔物に無慈悲に殺される姿を。王都の方にとってそれは他人事で、辺境のものの犠牲は受け入れるしか無いということなのでしょうか」

　その言葉はあまりにも深い絶望が刻まれていた。
　そんな言葉を聞いて王は天を仰ぎ――そして、妻の手を握って口を開いた。

「大丈夫だ。ミレイナ。僕に任せておきなさい。辺境の人が犠牲になって良いはずがない」

　王は立ち上がって、呟いた。

「女神様は人々に――『力ある人は、力を持たない人々を守る』ことが大切だと言ったのだから」

　その後姿は決意に満ち溢れていて、クライヴは打ち震えた。
　そして半年後。
　辺境の魔物の討伐軍が編成され、王自らがそれを率いて出陣した。
　
　結果その軍は歴史に刻まれるほどの敗北を喫したのだった。