柘榴話

ちくわこんにゃくうぉー

　時刻は午前一時、真夜中。
　会社の飲み会で遅くなってしまったが、幸い明日の仕事は休みだった。
　なので、同じマンションに住んでいる同僚と、駅前のおでん屋台に寄って、もう一杯だけ飲もうとなった。

　屋台の店主のおじさんにそれぞれ、好きなおでんの具と冷酒、お猪口を二つ頼んで受け取る。

　男二人、互いに冷酒を注ぎ合って、小さくそれをチンと打ち付けて、「乾杯」とこれまた小さく呟いた。

「大根って、どうしてこんなに味が染みるのかね」
　連れは箸で大根を持ち、目の前でじっくりと眺めていた。

「それはね『拡散』って言って、　煮られると大根の細胞膜の機能が低下して……」
「やめろ、酒が不味くなる」
　僕が説明してやろうとしたら、連れが横目で僕を見ながら、説明を遮ってきた。

　僕は理系で、連れは文系だったので、この手の話は苦手のようだ。
「なあ、おでんの具で何が一番好きだ？」
　顔は真っ正面、アゴをしゃくれさせ、肘を付きながら、お猪口だけを傾けて、お行儀悪く冷酒を飲んで連れが聞いてきた。

「おでんの具で、ねぇ……」
　一通り思い浮かべてみる。
　大根、たまご、ごぼう巻、ちくわ、はんぺん……。
　うぅ、練り物はちょっと苦手だ……。
　他には、ん～、あっ！

「こんにゃく！」
　つるつるとした舌触り、歯で少し噛むと押し返してくるほどの弾力。
　ぷにぷに？　ぶにぶに？
　なんとも言えないあの食感。
「僕は、こんにゃくが一番好きだなぁ。おじさん、こんにゃく頂戴」
　しみじみと答えながら、こんにゃくを貰い、一口食べる。
　独特な食感を楽しみながら、お猪口の中の冷酒をクイッと飲み干す。

「俺、こんにゃく苦手だな～、あの食感がダメだ～」
　あの食感が良いと言うのに、なんて奴だ。
「僕の好物をそう邪険にするなよ、そういう君は何が好きなのさ」
　別になんとも思っていなかったが、パフォーマンスでムッとした表情だけ作り、今度は逆に質問してみた。

「俺は『ちくわ』一択だね！」
　即答だった。
　しかも、よりにもよって『ちくわ』か。
「僕、ちくわ苦手」
　さっきの仕返しのつもりだったのか、僕自身も不確かだが、連れの方は向かずにボソッと言ってみた。
　「「……」」
　少しの間、静寂が流れる。
「いや、うまいだろ、ちくわ」
　静寂を先に破ったのは連れの方だった。
「ちくわ旨いだろ！普通のちくわと違って、ちょっと焼き目があって、　つゆ吸ってやらかくなって、旨いじゃん！」
　力説だった。
　話を聞くだけであれば、確かに美味しそうに聞こえなくもないが。

「いや、僕はその柔らかいのが苦手で……」
「こんにゃくなんて食感だけじゃん、味しないし！」
　やばい、連れの何かに引っ掛かったのか、スイッチが入ったのか、熱量が上がっている。
「いや、こんにゃくは食感が楽しいんだよ！それに少し煮汁と一緒に食べれば、味もしっかりするし、美味しいんだって」
　酔っ払っているのか、僕も少し語調が強くなってしまったかもしれない。
「味しないのが良いんかっ」
「いや、そうじゃなくて」
　やばい、収拾が付かなくなってきた。
　あーでもない、こーでもないを二、三往復した後で僕が咄嗟に。
「お、おじさん！」
　僕がバッとおでん屋台の店主のおじさんを見る。
「おじさんはおでんのプロだから、おじさんが美味しいと思うものが一番旨いんだよ！」
　なんとも苦し紛れだ。
　こんなので納得する奴なんか居るのだろうか。
「たしかに」
　いた。

　おじさんはお玉で煮汁を掬っては、繰り返しおでんの具に掛ける動作をピタッと止めると、僕ら二人をジーッと見つめた。
　再び静寂に包まれる屋台。
　さっきまでお互い向き合って、やんや言い合っていた僕と連れも、おじさんの方を向きジーっと答えを待つ。

「ころ」
　その時は突然訪れた。
　おじさんの返答だった。
「ころ、ですか……ころ？」
　僕は聞き慣れない単語を反復し、脳内の引き出しから該当する答えを探そうとしていた。

　ころ、ころ……と僕が呟きながら考えていると、連れが突然スマホを取り出し、カタカタとネットで検索を始めた。
「あ、これだ、あったぞ『ころ』」
　連れは僕にスマホを向けながら検索結果を見せてきた。

『ころ』
　クジラの皮・皮下脂肪の部分。
　鯨油でカラカラに揚げたもの。
　出汁を吸わせたものがおでんの具として食べられる。

　書いてあった検索結果を読み上げ終わる。
　僕と連れはスマホを見ていた顔をゆっくりと上げて、そのままおじさんの方を見た。

「「『ころ』ありますか？」」
　どうやら考えていたことは一緒だったようで、口を揃えておじさんに聞いていた。
「あるよ」
　お玉を差し出すおじさん、その中には串に刺されて、プルプルしていて、串の先っぽの方にだけ黒い皮が付いたものが入っていた。
　これが『ころ』。

　連れと僕はそれを受け取ると、ゆっくりと口に運ぶ。

　見た目通りのプルプルとした食感。噛んだ感じはふわふわとしていて、なんとも不思議な感覚だった。
　おでん汁も染みていて、噛むと中からジワァっと染み出してくる。
「「旨ぁ……」」

　しみじみと漏れたこの一言を以もって、僕と連れのおでん戦争は、『ころ』が漁夫の利を攫う形で終結した。