一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第六章 ゴーレムマスター

和解と理解

　校舎の玄関脇、篝火の下にいる、元・契約精霊へとアルティは歩み寄る。
「シンティラム、昨日あなたに言った事は全て引っ込めるわ。謝るから戻って来て」
「もう契約は解消した。他を当たれ」
　取り付く島も無い。途方に暮れる幼なじみに、ルークスが助け船を出した。
「シンティラム、機嫌を直してくれないかな？　アルティに悪気は無かったんだ。ただ、学園に逆らえなかったんだ」
「ルークスは逆らえるのにか？」
「僕は……そのせいで成績が凄く悪いんだ。なあシンティラム、僕は結果を出せたから逆らえるんだ。燃えさかる炎はちょっとやそっとの水じゃ消えない。でもアルティはまだ種火なんだ。そこを分かってくれないかな？　僕もできる限り彼女に教えるから。どうか、頼む」
　サラマンダーは炎を揺らした。
「仕方ねえ。他でもない・・・・・ルークスがそこまで言うなら、条件次第でもう一度、契約を考えてやろう」
「ありがとう、シンティラム」
　ルークスに促され、アルティは問いかける。
「どんな条件？」
「精霊は人間の道具じゃない」
「もちろんよ」
「命令するな。お願いしろ。ルークスを見習え」
　一瞬ルークスに目を向けたが、すぐアルティは視線を戻した。
「そうする」
「当分は仮契約だ。その間に条件を破ったら、今度こそ縁を切る。これについてはルークス、お前もだ。いくらお前でも二度は無いからな」
「僕はそれで構わない」
「私に条件を付ける資格はないわ」
「よし、なら仮契約を許そう」
　見ていた周囲がどよめいた。仮とは言え再契約に応じる精霊が出たのだ。
　安堵したアルティだが、すぐ大変な事を思い出した。
「契約に必要なグリモワールが無い！　ええと、篝火はあるけれど、祭壇はどうしよう？」
　慌てているので契約儀式に必要な品々が思い出せない。
「ねえルークス、儀式に何が必要だっけ？」
「さあ」
「さあって、あんた儀式はどうしてきたの？」
「やった事ない」
　取り巻く生徒も教師も、全員が耳を疑った。
「儀式……無しで……どうやって契約したの？」
「だって学園で儀式が必要だって習う前から、何人も友達になっていたし」
　アルティは思い出した。入学前既にルークスはシルフと契約していた事を。
「で、リートレに『やらないといけないの？』って聞いたら『今さらですか？』って笑われた」
「だからか！」アルティはやっと理解した。「だからあんた、精霊学の成績が悪いんだ」
　精霊学は初等部では精霊の事を知り、精霊と契約を結ぶ方法を学ぶのが主眼となる。
「そうさ。だって精霊学のやり方じゃノームを呼べもしなかった。なら、そんなの勉強しても意味ないよね？」
「でも、友達と契約とは違うし」
「その契約が良く分からない」
「ごめん、私あんたの言葉が良く分からないわ」
「だって精霊と友達になったら、それが契約精霊だって言われたんだ。でも当の精霊は『契約なんていらない』って言うし」
「え？」
　アルティが振り仰ぐと、グラン・シルフはうなずいた。
「我も主様と契約など交してはおらぬぞ」
　どよめきが起きるどころか、周囲の人間たちは驚きのあまり絶句した。
　契約していないにもかかわらず、主あるじと仰いで側に侍はべり、求められなくても力を行使して守っているのだ。大精霊が。
「ル、ルークス。インスピラティオーネも、あんたの友達なだけなの？」
「うん、そうだよ」
　あっさり言われ言葉を失うアルティに、風の大精霊が語りかける。
「主様はそういう方だ。精霊と友達になるのだ。友達ならば一緒にいる事も、困っている時に力を貸す事も不思議ではあるまい」
「じゃあ、あなたは契約精霊ではないの？」
「そうせぬ人間が理解できぬでな、便宜的にその呼称を許しておる。だが契約とは不信を元にした弱い結びつき、信頼を元にした友情は、より強い結びつきであるぞ」
「友情!?」
　アルティはそこに食いついた。
「ルークス、あんたにとって魂ある精霊は特別なの!?」
「ええと、魂があるのはインスピラティオーネとノンノン、リートレか。なら、特別だね」
「特別ってどんな？」
　そこが彼女にとり一番重要である。
「とても親しいから、親友って言えるかな」
　肩透かしに慌てて、つい本音がこぼれ出た。
「こ、こここ恋に、おお落ちているとかじゃじゃじゃないの？」
「さあ。恋が良く分からない」
「このド鈍感!!」
　真っ赤になって怒るアルティに、インスピラティオーネが苦笑した。
「娘よ。人と精霊との違いは、男と女との違いより大きいぞ。恋も契約同様、精霊の理解が浅い人間の解釈でしかないわ。主様の友達、親友の方が近い概念に思うぞ。もっとも精霊の友達が、人間のそれと同じ概念かは定かではないが」
「じゃあ、儀式も要らないの？」
「儀式など、人間が自分の誠実さを売り込む手段に過ぎぬ。形だけ整えたところで心が背いていては意味無かろう。契約だの儀式だのは、人間側の都合で決められた事。何しろ騙す裏切るは常に人間だからな」
「あ……」
　アルティはルークスを見た。彼が他人を騙すところなど見た事が無かった。人間相手でそうなのだ。精霊を騙すなどあるはずもない。またその必要もない。
　ルークスが精霊に期待する事は一つ、自分がゴーレムマスターになる事だけである。それに関与しない精霊、つまりノンノン以外は全員、純粋に友達でしかないのだ。友達なら何かで縛る必要もない。
「だから儀式も契約もいらないのね」
　インスピラティオーネが微笑む。
「主様の最大の美徳は信頼だ。精霊を信頼してくださる。その信頼が嬉しいから一緒にいて快いのだ。主様のごとく私心無く友達として接していれば、精霊が拒むのは余程の事ぞ」
「余程の事？」
「土精に嫌われる程に、風との相性が良すぎる主様よ」
「ああ、その心配は私には無いわ」
　アルティも納得できた。
「ルークスは精霊からそういう事を聞いていたのね」
「そういう事って？」
「だから、友達になるって事よ」
「ああ、それは父さんからだよ」
　一瞬アルティは混乱した。
「それってうちの親父じゃなくて、ドゥークスおじさん？」
「うん。精霊と仲良くなりたいなら、友達になりなさいって。友達なら分からない事は聞けば良いし、喧嘩しても仲直りできるからって」
「そ、そうなんだ……」
「おかしいな。アルティには何度も言った覚えがあるんだけど」
「え？　そ、そうだったっけ？」
「アルティイィィィ!!」
　後ろから暴走ポニーが突っ込んできた。カルミナである。アルティの胸ぐらを掴んで揺さぶる。
「なんで精霊使いの秘結を黙っていたーっ!?」
「知らない！　覚えていないもん！」
「親子二代にわたって大精霊と契約できたじゃないか!!　これが正解だろーが!!」
「え……」
「しかもグラン・シルフのお墨付きだぞ!!」
「あ……」
　大精霊契約者である親から教えられたとおりにやって、ルークスは大精霊と友達になれたではないか。
　対して学園の教えどおりにやっても、過去二十年近く誰も大精霊と契約できていない。
　アルティは今までずっと学園の教えが正しいと思っていた。だが、今までずっと否定してきたルークスの「精霊と友達になる」の方が正解だったのだ。
　アルティの中で、今まで積み上げてきた物が崩れた。
　自分がいかに幼なじみを見ていなかったか、話を聞いていなかったか、思い知らされた。
　アルティーはずっと「ルークスが話を聞かない」事に腹を立てていた。
　だが話を聞かないのは自分の方だった。
　昔はそうではなかったはず。変わったのは――入学してからだ。
　学園の教えがルークスの言い分と違うから。
　教師が教科書によって教える内容と、五才の子供の言うこと、どちらを信じるかと言えば、普通は前者だ。アルティはそうした。
　だが間違いだった。信じるのは「学園とルークスのどちらか？」ではなかった。
　精霊なのだ。
　ルークスはいつも「精霊の事は精霊に教えてもらった」と言っていたではないか。
　シンティラムも「ルークスを見習え」と言ったではないか。
　ルークスが先程「なんでアルティは理解しようとしてくれないかな」と嘆いたとき「あんたがそうでしょ」と反発したものだ。だがアルティが理解させようとしていたのは、自分ではなく学園の教えでしかなかった。
　アルティは、ルークスを理解しようとしていなかった。だのに自分はそれを相手に求めていた。しかも他人の考えを。
　自己嫌悪に打ちのめされ、アルティはルークスに頭を下げた。
「ごめん。私、何も分かっていなかった」
「え？　何が？」
　あまりに唐突すぎて、アルティが何を謝っているのかルークスには分からなかった。
　勢いで謝ってしまったアルティは、何を言ったら分かってもらえるか、心の中を模索する。
　そして見つけた。
「精霊の事は、教師ではなく、精霊に聞けば良いんだよね」
　ルークスの表情が驚きから喜びのそれに変わった。
「そうだよアルティ！　そうなんだよ！」
　人目をはばからず抱きしめてきた。アルティの頭に全身の血が上る。
「ちょ、ルークス！　バカ!!　離れなさい！」
　力任せに引き剥がしたときはもう、顔が熱くて誰にも見せられない。
「アルティ顔真っ赤だぞ」
　と余計な一言を発した暴走ポニーは、クラーエにチョップを食らう。
　深呼吸して息を整え、どうにかアルティは自分を取り戻した。
　姿勢を正して改めてサラマンダーに向き合う。
「こんなバカですが、よろしく御願いします」
「あれ？　随分と変わったじゃないか。そうかそうか、さっそくルークスを真似たか。その分だとこれからは上手くやっていけそうだな」
　やっとサラマンダーは機嫌を直したのだった。