一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第十章 決戦

絶体絶命

　ソロス川南岸堤防上のパトリア軍本陣には、敵軍と共に絶望が押し寄せていた。
「下流域からのゴーレム隊、前進速まりました」
　参謀からの報告に、ヴェトス元帥は目を閉じた。
「今まで支えてくれた彼の奮戦には、感謝しかない」
　月が出て下流域の様子が見えた。
　迫り来る三十近いボアヘッドの、正面に女神が駆け込んだ。そして先頭のボアヘッドの攻撃を誘い、槍で突いて撃破した。
　味方に歓声が上がるも、敵は残骸を踏み越えて攻めてくる。
　一度攻撃した女神は、後退して穂先に火を灯していた。
「なるほど、ああいう手間が必要なのだな」
　堤防上や河川敷の大型弩が絶望的な抵抗をしている。だが盾を破壊する程度で橋への到達は防ぎようがない。
　河川敷の大型弩の操作兵は悲惨だ。支援型の投石を作業ゴーレムの盾で必死に防いで矢を放つが、全てを防げず次々と倒れる。そしていよいよ敵が迫ると持ち場を離れるが、その時はゴーレムの盾も無い。堤防を昇る者も、上流に走る者も、大半が石の雨に打たれて倒れた。
　橋のたもとでは、やっと第一波のボアヘッド三十基が片付いたところだ。
　味方の撃破は八基で済んだが、四基が大破して動けず、九基が腕のどちらかを失って補修が必要である。やはりボアヘッドの損害が多い。
「ゴーレム大隊は補修に専念せよ。ゴーレムを失ったノームは、橋に取り付かせよ」
　敵の本隊が渡ってきた所で橋を落としてしまえば、損害を与えると同時に進撃も阻める。
「上流域からの五十五基はいかがされます？」
　副官が尋ねる。
「渡河し終えるまでは大型弩に任せる」
「下流域は？」
「このままスターテ将軍とルークスに支えてもらう」
　つまり切り捨てである。
　敵と同数をぶつけてもゴーレムを消耗するだけだ。
　下流域からの敵が先に橋に来る。その間に補修をして戦力を回復したゴーレム大隊で迎撃する。それまでに少しでも減らしてくれれば、数的優位を得られる。
　上手く行けば、上流からの五十五基が到着する前にこちらも片付けられる。
　ただし、そのとき何基残っているかは定かではないが。
　じわりじわりと敵の圧力で潰されてゆくのを、幕僚たちも感じていた。
　勝利の女神も新兵器も、圧倒的に不利な戦局を覆すまでには至らない。
　あとはもう、少しでも長く時間を稼ぐだけである。
　将兵たちの命を代償にして。

　穂先を炙るために距離を取ったイノリに、支援型のボアヘッド数基が槍を投げてきた。
「!?」
　ルークスが指示していないのにイノリが向きを変えて大きく避ける。
　投槍が六本、まばらに河川敷に突き立った。
「どうしたの？　あんなの当たりやしないのに」
　投槍は敵の集団に向けて面で攻撃する武器で、特定の目標に当てる精度はない。
「恐かったです……」
　ノンノンが怯えている。
「主様、前回の戦いでイノリは槍に貫かれました」
「ノンノンちゃんだけじゃなく私たちも凄く恐かったの。もし体の中心だったら、ルークスちゃんが無事じゃなかったから」
「あのときは鎧を外していたじゃないか。でも今は、アルタスおじさんたちが作ったこの鎧があるんだ」
「でも……でもです」
「よし、なら証明しよう」
　イノリを敵部隊の左側面、小隊編成で支援型が来る側に回らせた。
「支援型は投槍を一本手に持ち、背中の左右に二本ずつ装備している。今、一本投げた」
　近づくと支援型の一基がこちらを向き、投槍で突いてくる。
　ルークスは敢えて回避させず、正面から突きを受けさせた。
　鎧の左胸に当たった投槍は表面を滑って左に逸れ、たわんだ木製の柄が折れた。
「ほら、投槍なんて恐くない」
　イノリを敵の右に回り込ませ、火炎槍で右脇を横突きする。直後、ボアヘッドの頭が吹き飛び崩れた。
「剥き出し部分なら刺さるくらいで、鎧を貫ける武器じゃないんだ」
「分かったです」
　停止したイノリに再び投槍が投げられるも、もう避ける必要はない。
　ルークスは精霊たちから恐怖を拭った。

　その間もボアヘッド隊は前進している。
「主様、橋付近の敵を倒しても、味方のゴーレム部隊は動きません」
「補修を優先したか。気の毒に、こちらの部隊は見捨てられたんだ」
　大型弩の操作兵は、支援型の投石には作業ゴーレムに盾を持たせて何とか持ちこたえている。
「酷いわ。ルークスちゃんもいるのに」
「イノリはどこへでも行けるじゃないか。今は、少しでも早く敵をやっつけよう」
　イノリは敵の前に回り込み、先頭の重装甲型ボアヘッドに対峙する。
　上から振られる戦槌を火炎槍の柄で逸らして敵の右側に回り込み、横から突きで撃破する。
「十三！」
　崩れた残骸に後ろの通常型ボアヘッドがつまづいて転んだ。戦槌を握ったまま前に倒れる。
　その先端が鎧を掠めたときイノリに軽い衝撃があった。
　ボアヘッドは地響きを立てて地面に倒れ込んだ。
　後ろに下がったイノリは火炎槍に次の松明を付けようとして――
「ルールー！　松明が無いです!!」
　イノリの視線を下に向けさせた。
「松明の袋が無い!?」
　ルークスは悲鳴をあげた。
　腰に付けていた袋が無くなっているのだ。
「主様、転んだゴーレムです！」
　戦槌の先が松明の袋をむしり取っていた。
　起きあがったボアヘッドがその袋を踏み潰す。
「ど、どどど、どうしよう？」
　パニックになったルークスに、インスピラティオーネが語りかける。
「主様、松明なら味方の陣地にありましょう」
「そ、そうだね。もらいに行こう」
　ルークスは堤防の上にある陣地に向かって走った。グラン・シルフを通じて意思を伝える。
「松明を集めてください」
　十数本がすぐ集まったが、それを入れるポケットなど無い。
　一本つまんで火炎槍に填め、堤防を駆け下りる。
「このままじゃ敵を止められない」
　ルークスの口から弱音がこぼれた。
　アルティが、フォルティスが、アルタスらゴーレムスミスや職人たちが力を合わせて準備してくれたのに、自分のミスで台無しにしてしまった。
　松明が欠かせないなら、それを確保する手段を二重三重にするべきだった。
　それを怠ったせいで、袋を奪われただけで攻撃力を失ってしまった。
「僕は戦史から何を学んだんだ？　僕のせいで、敵を通してしまう。味方が……殺されてしまう……」
　ルークスの心に悔恨と恐怖、そして自己嫌悪とが噴きだし渦巻いた。
　しでかした失態の重大さにルークスは潰されそうになる。
　その時、穂先で炎を上げるカリディータが叫んだ。
「このぐらいの鉄、松明なんか無くても真っ赤にしてやるぜ！」
「だ、ダメだーっ!!」
　ルークスは叫んだ。
「燃料が無い所で力を使ったら、サラマンダーは消えてしまう！」
「精霊の一体や二体でオタオタすんな！」
「ダメだ――」
　ルークスは松明が燃える火炎槍を、敵に突き刺せずにいる。
「――誰も死なせたくないんだ」
「それは人間相手に言う台詞だろ？」
「死なせたくないのは精霊もだよ!!」
「あたしは、ノンノンを消そうとしたんだぜ。精霊を殺そうとした。そんな奴だ」
「だからって死んで言い訳が無い!　死なせたくないんだ!!」
「焦れってえな！　あたしなんかに気兼ねして、お前は人間を見殺しにするのか!?」
「君は、人間を助ける為なら精霊を犠牲にしてしまう奴なんかと、友達になったのか、カリディータ!?」
　その叫びはサラマンダーの胸を貫いた。
　なぜルークスは、とカリディータは思った。
（用が無ければほったらかしにする癖に、何でこんなに嬉しい事を言いやがるんだ）
　自分がルークスと友達になったのは、彼がそんな人間じゃないからだ。
　だが、だからこそ、彼の力になりたかった。
　こんな熱い思いに応えないなんて、サラマンダーの名折れではないか。
「ビビるな！　あたしと契約したなら、あたしの力を使い尽くせ!!　あたしの炎を燻らせる奴なんかと契約した覚えなんてねえ!!」
「で、でも！」
「お前に、人間を見殺しにさせるなんてこと、あたしにさせんな!!」
　ボアヘッドの投石で兵が倒れる。
　それを見たルークスの心が張り裂けそうに痛んだ。
（僕が失敗したせいで……）
　ルークスの苦しみが分かるだけに、カリディータの感情が爆発した。
「ノンノン！　槍を突き刺せ!!　松明なんていらねえ！　あたしの炎だけで、ゴーレムを吹き飛ばすくらい穂先を熱してやる！」
「え？　え？」
　言われてノンノンはオロオロする。
「ダメだ、ノンノン!!　絶対にやるな!!」
「でもでも、ルールー」
「ダメだ……」
「ルールー、泣いているです」
　ルークスの両頬を涙が伝い落ちている。
「ダメだ……敵を攻撃したら……その都度、陣地に戻って、一本ずつ松明を……」
　その決断は十四才の少年には重すぎた。その間に死ぬ兵の命が積み重なるのだ。
　責任を負わねばならない義務など、何一つ無いにも関わらず。
　戦うと決意したが為に。
　そんな事を友達にさせるなど、カリディータにはできなかった。
「契約解消だ、ルークス」
「――え？」
　ルークスは何を言われたか理解できなかった。
「あたしは、お前を泣かせる為に契約したんじゃねえ。だから契約は終わりだ」
「カリディータ……」
「これであたしはまったく無関係なサラマンダーだ。どこで燃えようが燃え尽きようが、あたしの勝手だ。さあ、遠慮無くゴーレムを槍で刺せ」
　彼女の意図を察し、ルークスの胸が詰まった。
（できない。できないよ！）
　しかし少年に考える時間さえ与えず敵は迫ってくる。イノリを間合いに捉えたボアヘッドが戦槌を振り上げた。
「く！」
　ルークスはイノリを動かした。火炎槍の柄で攻撃を逸らし、敵の右に回り込む。
　横から突きをボアヘッドの右脇に見舞う。
　頭が吹き飛びボアヘッドが崩れる。
　松明が無くなった穂先でなお炎が燃えていた。
　カリディータが、己を燃やして穂先を炙っているのだ。
　力を使い尽くしたとき、精霊は消える……
　味方の残骸を踏み越え、敵が迫る。
　通常型ボアヘッドは戦槌を振り上げた。
　イノリは敵の攻撃を柄で逸らす。慣れた動きで敵の右側に回り込む。
　ルークスは絶叫した。
「カリディーターっ!!」
　その声が届き、サラマンダーの娘は微笑んだ。
（そんな声は人間の娘に聞かせるもんだぜ）
　そしてイノリはボアヘッドの右脇に、炎を上げる火炎槍を深々と突き刺したのだ。