一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第二章 学園の軋み

事故

　デルディ・コリドンはパトリア王国北部の農村で生まれた。
　一家の長女で、二才下に弟と、さらに一年下に妹がいる。
　五歳のとき戦争が起こり、国が変ったり領主が変ったりしたが、幼児の生活は変らなかった。
　変化したのは七歳、精霊使いと分かって訓練所に入ったときである。
　領内の子供が集められた初等訓練所でデルディは「土精との相性良好」の評価をもらえたのだ。
　近隣領地から土精使いの子供が集められた中等訓練所で、デルディはゴーレムコマンダーになる訓練を受け始めた。
　農閑期に行われるこの訓練で、デルディは頭角を現わした。

　順調に思えたデルディの人生は、十歳で一変する。
　夏の一ヶ月に及ぶ訓練を終えた長女を、打ちひしがれた両親が迎えた。
　弟も妹もいない。
　領主のゴーレム車に引かれて死んだ、と聞かされた。
　乗っていたのは領主の息子で、乗り回しているときの事故だったらしい。
「どうして教えてくれなかったの!?　せめてお葬式に出たかったのに!!」
　泣き叫ぶデルディは、さらに追い打ちを受けた。
　領主の命令で葬式をさせてもらえなかったのだ。
　司祭がこっそりと送ってくれなかったら、二人は地獄へ落ちるところだった。
「どうして……どうして!?」
　あまりに理不尽である。
　しかも理不尽はそれだけで終わらなかった。
　事故で死んだのは妹だけで、弟は領主の息子に突っかかったせいで殺されたのだ。
　息子が罪に問われることはなかった。
　貴族というだけで人を殺しても罰せられない。
　それ以上に少女には我慢できないことが起きた。
　巡回してきた領主に、両親は抗議するどころか媚びへつらったのだ。
　ゴーレムで仕返しをしようとしたデルディは、逆に父親に殴られた。
　あまりに理不尽で、不条理だった。
　彼女の怒りは領主のみならず、領主に媚びる両親にも向けられた。
　家では口を利かなくなり、手伝いもせずひたすらゴーレム操作の腕を磨く。
　家にいるのが苦痛で、訓練所が開かれるのを心待ちにして日々を過ごした。
　だが貴族にゴーレムを向けたとの情報は、訓練所にも届いていた。
　デルディは他の訓練生と離され、監視を兼ねた教官一人が指導するようになった。
　骸骨のような風貌をした監視の教官は無口で、必要最低限の指示しかしない。
　ゴーレムを操作しているときに彼女の口から漏れる「貴族への憎悪」に、教官は「言動が改まるまで他の訓練生とは一緒にできない」と繰り返した。
　貴族とそれに媚びる平民と仲良くする気もないデルディは、言動を改めるなど考えもしない。
　次の期もデルディは一人、骸骨のような教官から訓練を受けた。
　少女の中の憎悪は増しこそすれ、僅かでも薄れることはなかった。
　そんなある日、監視の教官がささやいた。
「お前の貴族への憎しみは本物のようだな」
　何を言い出すかと思えば「自分もそうだ」と打ち明けてきたのだ。
　監視という嫌な仕事を割り振られた彼もまた平民だった。
　教官は貴族階級がいかに世界を歪めたかを教えてくれた。
　そんな貴族階級と戦う平民たちがいることも。
　正しい教えに導かれ、革新した平民たちが。
　それを聞いたデルディは「自分も貴族と戦う」と誓った。
　
　正しい教えを受けたデルディも革新したのだった。

「我々の正体は、決して明かしてはならない」
　と教官は繰り返した。
「世界は決して我々を許さない。世界を革新する我々は、世界を歪ませる者にとり脅威なのだから」
　その言いつけをデルディは守り、余計なことは一切言わずに腕を磨き続けた。

　四年後――突然世界が変った。
　リスティア大王国が敗れ、デルディが住む地域がパトリア王国に戻ったのだ。
　元の領主が戻ってきて、訓練所は閉鎖された。
　教官は祖国へ帰ったが、デルディの胸に革新の教えは残された。
　貴族と戦う、との誓いとともに。

　デルディは王立精霊士学園に拘束された。
　パトリア王国では女王が望むままに平民は自由を奪われるのだ。
　そして、そんな監獄に「貴族になった平民」がいた。
　ルークス・レークタである。
　敵である貴族に寝返った裏切り者だ。
　デルディは許せなかった。
　ルークスが女王の為に戦ったこと、彼女の望むまま貴族になったこと。
　それ以上に平民が彼を羨うらやみ、酷いと「自分も騎士になりたい」と憧れることが。
　ルークスは、平民の精神を汚染する毒素であった。
　彼の父親は平民として戦い平民として死んだのに、息子が貴族になるなど裏切りである。
　デルディはルークスを「世界から排除する」と決めた。
　その為に機会あるごとに挑んだ。
　そして得意とする七倍級で、彼の新型ゴーレムと戦う機会を得た。
　ランコー教頭から新型の弱点は聞いている。
　機敏な動きで攻撃を避ける新型ゴーレムは、水で出来た本体の中は空っぽなのだ。
　だから壊すのは簡単である。
　問題は「動きが速くて、普通のゴーレムでは攻撃を当てられない」ことだ。
　それをどう克服するか、がデルディの腕の見せ所である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　レズールゲンスを軍の宿舎で休ませ、マルティアルは会場に戻ってきた。
　予定にない第二戦に顔をしかめながら。
「なんでお代かわりなんて始めたんだ？」
　大隊本部に行き、指揮官に苦情を申し立てる。
「これは、先任曹長どの！」
　と大隊長のコルーマ卿が直立敬礼して部下を笑わせた。
　マルティアルはゴーレム部隊創設時メンバーで、学園を卒業したコルーマらを指導したのだ。
　大隊長だったドゥークス・レークタは教えるのが不得手なため、面倒見が良いマルティアルに新兵教育を任せていた。
　マルティアルの指導で新兵たちは実力をつけ、世代交代を果たし今に至る。
　教えるのは下手なドゥークスだったが、部下の適性を見抜く才能があった。
　コルーマ卿は渋い顔をして言う。
「予定外は嫌でしたが、前学園長どのにねじ込まれましてね」
　嫌な予感がしてマルティアルはランコーを探した。
　生徒たちの前で試合を見つめている。
　顔に笑みを浮かべて。
　そしてゴーレムマスターは――あの・・デルディだ。
　常に怒っていた彼女が、何と笑顔になっているではないか。
　嫌な予感にマルティアルは怒鳴った。
「試合は中止だ！」
　それは立場を超えた命令だったが、コルーマ大隊長は即座に応じた。
「試合中止！」
　まだマルティアルの頭には具体的な危険は浮かんでいない。
　だが勘が警告していた。
　奴らは何か企んでいる、と。
　そんなマルティアルをコルーマ卿は信頼していた。
　九年前の実戦を経て、生徒らを直接指導している彼が危険を察した。
　それだけで中止するに十分だ。
　何しろ自分の才能を引き出してくれたのだから。
『試合中止』
　そう黒板に書かれたときは既に、ゴーレムが戦槌を投げつけていた。

　ゴーレムの手から放れた戦槌がイノリ目がけて飛ぶ。
　ルークスは反射的に両足を前に投げ出した。
　イノリはその動きを実行、両足で前に蹴りだし、後ろに倒れ込む。
　その鼻先を掠めるように戦槌が通過する。
　飛んで行く先には――生徒たちが！
　ルークスは左手を挙げる。
　イノリの腕が動いたときにはもう戦槌本体は頭を過ぎ、かろうじて柄の端に当たった。
　直後にイノリは背中を地面に打ち付ける。
　腕が当たった戦槌の柄が跳ね上がり、飛び続ける本体を中心に回転、地面に接触した。
　一瞬、斜めに柄がめり込み、戦槌に制動と同時に上向きの力がかかった。
　弾かれたように戦槌は斜め上に軌道を変え、回転しながら地面に落下、大地を抉って土を跳ね上げ、さらに一回転、尖った先を地面に食い込ませて停止した。
　生徒たちのすぐ前だった。

　自分に向かって飛んで来る戦槌に、デルディは思考が停止してしまった。
　頭の中がまっ白になったまま、地面に突き刺さった戦槌に視線を固定し続ける。
　何が起きたのか理解できず、何も考えられなかった。
　大量の土くれを浴びた生徒たちは悲鳴をあげている。
　教師たちも突然の事に反応できない。
　駐屯地の将兵はすぐさま行動、動かないデルディを揺さぶる。
　それを見たゴーレムは「契約者が襲われている」と誤解し、救出に向かう。
　契約者が常日頃「この国は敵ばかりだ」と言っていたことが決定的だった。
　デルディに向かうゴーレムが生徒たちには「戦槌を投げつけ、次に踏み潰しに来た」と見えた。
　何しろマスターは革新主義者、世界の敵、すなわち自分たちの敵である。
「ゴーレムが暴走したぞ!!」
　生徒たちはパニックになり逃げ惑う。
「落ち着け！　戦槌を回収しに来るだけだ！」
　フォルティスの注意は悲鳴にかき消された。
「逃げるぞ、みんな！」
　周囲が暴走しているので、カルミナの叫びも多数派意見だった。
「そうしたいのですが、アルティが動きませんの」
　長身のクラーエが全力で引っ張るも、アルティはイノリに向かって叫び続ける。
「ルークス！　ルークス!?」
　背中から倒れたイノリが動かないのだ。
　ルークスに何かあったに違いない。
　その事で頭が一杯で、接近してくるゴーレムは目に入らなかった。

「ルークスちゃん、ルークスちゃん!?」
　イノリの水繭の中にウンディーネの声が反響する。
　ルークスを収めた水繭はイノリの背中に設置してある。上下の衝撃は水繭の上下動で大半が吸収できるが、背中から倒れたので動く余地がなく、衝撃がまともにルークスを襲った。
　失神したのか、いくらリートレが呼びかけてもルークスは反応しない。
「リートレちゃん、来たです！」
　ノンノンが叫ぶ。
　武器を手放したゴーレムが近づいてくる。
　その前に与えられていた指示に従い、攻撃を続行するためと思われた。
　リートレは一刻も早くルークスの治療を行いたかった。
　しかしイノリを動かしている間はそれができない。
　イノリは立ち上がり、ゴーレムから距離を取る。
「試合中止の指示は出ている！　ゴーレムを止めろ、デルディ・コリドン！」
　インスピラティオーネがイノリの口内にある水膜を震わせて声を響かせた。
　それでもゴーレムは止まらない。
　グラン・シルフは周囲にいたシルフを片端からデルディに送りつけた。
　既に兵士が少女の身柄を抑えているが、茫然自失で反応しない。
　イノリは距離を保ち右に回る。
　だのにゴーレムは進路を変えず直進した。
「あれ？　どうしたですか？」
　イノリを無視するのでノンノンが不思議がる。
「武器を回収するのだろう。今のうちに主様を起こせ」
「了解です。ルールー、ルールー!!」
　ノンノンは水繭内面から伸びる操作腕を動かし、ルークスの顔をなでる。
「あ……」
　やっとルークスが目を開く。
　ぼやけた視界にクレイゴーレムの姿が映った。
　等身大でやたら太い。
「ルークスちゃん、気付いた？」
「あれ？　僕は……」
「ルールー、気絶してたです」
　頭を振ろうとするや、ルークスの首に鋭い痛みが走った。両手で押えてうめく。
「多分脳震盪も起こしているわ。まだ静かにしていて」
　リートレの声は聞こえるが姿が見えない。左肩にノンノンがいないので、やっと自分がイノリに乗っていることを思いだした。
「インスピラティオーネ、状況は？」
「試合中止の指示が出ました。ですがあの小娘、魂が抜けたようです。ゴーレムに指示ができません」
「？　ゴーレムはどこへ向かっている？」
「武器を回収するのでしょう」
　歩み去るゴーレムの向こうでは、生徒も教師もパニックになったか逃げている。
「どうして逃げているの？」
「ゴーレムが向かってきたので、誤解したのでは？」
「誤解――そうか。デルディが指示しない限り――そのデルディは？」
「今、兵士が取り押さえています」
　デルディがいた場所には群がる兵士しか見えない。
「あれじゃあノームが誤解するんじゃ……？」
「誤解ですか？」
「契約者が兵士に捕まっているように見えるよ。一瞬僕がそう思ったくらいだ」
「主様、軍がゴーレムを出しました」
　完全装備の戦闘ゴーレム三基が会場に乗り込んできた。パトリア軍のウルフファング一個小隊である。
「マズい！　学園内で収めないと」
「どうされます？」
　どうするかは、一つしかない。
「インスピラティオーネ、火の気はどこかにある？」
「お待ちを。手近にはありません。建物の中なら――」
「そんな時間はない」
　イノリは向かって来るゴーレムの小隊に向かって駆けだした。水繭が衝撃を吸収しても、上下動で首から後頭部が痛む。
「インスピラティオーネ、僕の声を外に出して」
「承知」
　イノリは火炎槍で軍のゴーレムが持つ盾を突いた。盾の曲面を穂先が滑って火花が散る。
　その刹那に合わせてルークスは叫んだ。
「カリディータ！」
　それは賭けだった。
　火花という僅かな火だったが、精霊界からサラマンダーの娘が飛びだした。
「っしゃあ！　あたしの出番だな!?」
　出番を待ち望んで、声が掛かるのをずっと待っていたのだ。一瞬の火花だろうと出るに十分だった。
　カリディータは火炎槍の穂先で火の粉を散らす。
「来てくれると思ったよ。急いで穂先を熱してくれ」
「任せろ！　全力で炙ってやる!!」
　ルークスは槍を高々と掲げた。穂先に黄色い炎を燃えさからせて。
　それを確認したコルーマ大隊長はゴーレムの停止を命じた。
「あとはルークス卿に任せる」
　そして部下に指示をする。
　黒板に大きく文字が書かれ、それを兵士が大声で読んだ。
『これより、新兵器火炎槍の威力をお見せします』
　騒ぎから隔絶された、駐屯地外の住民たちが喜びに沸く。
　事故を演出と思わせたのだ。

　ルークスはぐらつく頭を押え、ゴーレムを追った。
「よし、いいぜ！」
　火炎槍の穂先が高熱で赤くなったのでカリディータが火を弱める。
「突進！」
　イノリは駆けた。
（核を破壊しないよう、胴体中央は避けなきゃ）
　ゴーレムで最も重要な要素は体内に収められた核である。
　製作するに膨大な圧力と熱とが必要だし、原料の産地も限られている。
　パトリア王国では生産できないので全て輸入品だ――先日の戦いで回収した物もあるが。
　イノリはゴーレムに追いつき、その腰に火炎槍を突き込んだ。
　赤く熱せられた穂先が土中の水分を瞬時に蒸発させ、莫大な圧力を生んだ。
　高圧蒸気は土を押しのけ外に噴きだす。
　空気が弾ける音が木霊し、腰の土が吹き飛んだ。
　鎧で閉じ込められていないのに加え、表面が穴だらけなので早く圧が抜け、威力が減じている。
　それでも腰の後ろ半分の土を奪っていた。
　残る土では自重を支えきれず、ゴーレムの上体が仰け反る。
　腹部が横に割け、腰から真っ二つに折れた。
　後ろにゴーレムの上半身が落ち、折り重なるように下半身が倒れる。
　イノリは槍を持ち直し、もがくゴーレムの右肩に突き刺した。
　再度破裂、右肩が吹き飛び腕がもげる。
「あれ？」
　ゴーレムが急に止まったので戸惑った。
「まだ核は露出していないのに、どうしたんだ？」
　ゴーレムの盾を持つ左腕が折れた。土の結合が失われている。
「主様、ノームが抜けたようです」
「ああ、ゴーレムを捨てたのか。へえ、そういう行動に出るんだ」
「契約者の救出が目的なら、ゴーレムを捨ててでも向かうでしょう。あとは軍のノームが対処するはずです」
「だね。彼女は精霊には好かれていたんだ」
　ルークスは火炎槍を掲げて軍に知らせた。
『ゴーレムは撃破されました』
　逃げていた生徒たちから歓声が上がった。
　事情を知らぬ駐屯地の外では拍手喝采である。
　ゴーレムが一撃で大破、しかも胴体真っ二つという派手な結果に大喜びだ。
　ルークスはやっと息をつけた。
「すぐ戻りましょう、ルークスちゃん」
　リートレの助言にルークスは頷く。
　胸がむかついている。
　緊張で感じていなかったが、体のダメージはかなりのようだ。
「生徒たちが……アルティやおじさんたちは？」
「フェクス家全員の無事は確認済みです。生徒に負傷者は出ていますが、重傷はない模様です。主様は十分役割を果たしました。あとは大人たちに任せましょう」
「ルークスちゃんの怪我が知られたら、パトリア王国最大の秘密がバレちゃうわよ」
「ルールー、首痛いですか？」
「そうだね。戻ろう」
　イノリは戦場を後に走り去った。
　駐屯地の外からの拍手と歓声に見送られて。