一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第七章 激突

邂逅

　山中の休憩場所にイノリが戻っても、なおルークスは紙にペンを走らせていた。
　既に夕刻、暗くなってきたのにお構いなしである。
「主様、敵の足止めをして参りました」
　インスピラティオーネが外部に声を伝えてやっと、ルークスは顔を上げた。
「お疲れ。ああ、いつの間にか暗くなってきたね」
「いつの間にじゃないわよ。一心不乱も大概にしなさい」
　放置されていたアルティは口では叱るが、内心では「ルークスがゴーレムに夢中になれた」ことを喜んでいた。
　今日は良い息抜きになったろう。
「じゃあ帰ろうか」
　やっとルークスは重い腰を上げるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　翌日もルークスはアルティらと山にこもった。
　今度はシルフを飛ばして帝国軍のシルフを妨害する。
　襲撃前の常套手段だ。
　ところが征北軍は厳重警戒こそすれ、前進は止めない。
　たとえ不意打ちで損害を出そうとも、行軍を遅らせるよりマシとの判断である。
　敵の反応を聞いたルークスは次の手を指示した。
　友達を大勢動員して、強烈な向かい風を送ったのである。
　雨は止んでいるうえに地面は潤っているので、砂埃などで視界を妨げられない。
　それでも強風に逆らって歩けば兵たちは疲労する。
　せめて軽量型を前に、と兵の誰しもが願ったが、クリムゾン・バーサーカーを守る位置は変えられなかった。

　一方のシルフたちは張り切っていた。
　古株の友達からしたら「ルークスはゴーレムに没頭する」ものである。
　脇目も振らないでゴーレムに取り組むためとあらば、風を吹かせる力も入った。
　征北軍司令ホウト元帥は弱りきり、自軍のグラン・シルフに対応を命じた。
　しかしトービヨンは首を横に振る。
「この場に通りすがりのシルフはいない。皆ルークスの為に来た者ばかりだ。我が何を言ったところで、聞くはずもない」
「何なのだ、そのルークスとやらは!?」
「忘れたならばもう一度言おう。精霊の友達だ」
「貴様らも精霊の友達になるくらい、できるはずだ！」
　元帥に無茶を言われた精霊士たちは青ざめるばかりである。
　哀れんだトービヨンが代弁する。
「上官を精霊より優先する者には無理な話ぞ」
「ル、ルークスと言えど上官には従うだろうが！」
「聞くところによると、ルークスにとってはパトリア女王も友達、精霊と同格だな。貴様らならばさしづめ、我々精霊を皇帝と同格に扱わねばならぬ」
「あ……ありえぬ……」
「あり得ぬをやってのけるからこそ、ルークスは特別なのだ。そのルークスを狙う者たちに、精霊が味方するはずがなかろう」

　途方に暮れた帝国軍に追い打ちをかけたのが、負傷兵の合流である。
　第七師団が敗北した戦場に、征北軍は向かっているのだから必然だった。
　戦力にならないのに食料を消費してくれるだけでも厄介なのに、恐るべき流言を流してくれた。
「自軍ゴーレムは味方を踏み潰したのに、パトリアの新型ゴーレムは帝国兵を避けて歩いた」
　戦死した歩兵師団長が「督戦隊の役目をゴーレムにやらせた」事実は征北軍司令部も把握していた。
　しかも当の本人が、命令を履行したゴーレムに踏み殺されてしまった。
　それに対して新型ゴーレムは、倒れている兵を避けて歩いたらしい。
　確認しようにも「敵を評価する」という反革新的行為に該当する証言をする者など皆無だ。
　兵数は増えるのに戦力が下がるペースは速まり、今や坂を転げ落ちるがごとく士気が低下していった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　セリューが目を覚ましたのは、ふかふかの枕の上だった。
　信じられないほど柔らかいベッドと毛布の間でもある。
　石造りの部屋で、ランプに照らされた天井には絵が描かれ、壁にはタペストリーなどの飾りが貼られてあった。
　窓からは星まで見える。
　花の香りに少女は気付いた。
　頭を動かすと、部屋の隅、暗がりに置かれたテーブルの上に、絵が描かれた大きな花瓶が置かれ、見知らぬ花々が山盛りに咲いている。
　日中明るいときに見たら、どれだけ美しいだろう。
　十四歳の少女はぼんやりと「自分は市民になれたのだ」と考えた。
　大衆風情が、こんな居心地が良い部屋に寝かせられるはずがないのだから。
　毛布をめくると、脇腹が痛んだ。
　左腕に包帯が巻かれてある。
　頭も同じくグルグル巻きで、意識していなかった頭痛にやっと気付いた。
　右膝が固定されており、動くに動けない。
　治療してもらえたのは良いが、トイレに行けないのは困った。

　程なくして、質素な服の女性が入室した。
　さほど年は行っていないが、所作に無駄がない。
「お目覚めの気分はいかがですか？　ご自分のお名前は分かります？」
「セリュー、三等曹であります」
「セリューは姓ですか？」
「いえ、自分は大衆であります」
「ああ、帝国の大衆には姓がありませんでしたね」
　女の物言いで少女は理解した。
　ここが帝国領ではないことを。
　そして思い出した。
　所属部隊が今、リスティア大王国に進駐していることを。
　表情に出たのか、女性は微笑みかける。
「安心なさい。ここはリスティアの王城です。あなたの安全は保証されております。捕虜として」
　セリューの全身の毛穴が開いた。
　リスティアが裏切った、と上官たちが憤っていたのを思い出したのだ。
　自分は今「敵に捕えられている」と理解した。
　だが――少女は疑念を抱く。
　自分は今、生まれてきて最高の寝台に寝かされているのだ。
「なぜ私を？」
　しがない大衆風情を厚遇する理由など、どう考えてもあるはずがない。
「それについては私からは答えられません。あなたを客として扱うよう言われただけなので」
　疑問を抱いたままのセリューに、食事が運ばれてきた。
　スープには湯気が立ち、信じられないくらい白いパンが添えられている。
　少女の胃袋が悲鳴をあげた。
　毒物混入を疑うには、あまりにも空腹過ぎた。
　セリューはがっついた。
　これほど美味しい食事は生まれて初めてだ。
　そもそも温かい食事が滅多にない。
　スープは味が濃く、パンは柔らかい。水には柑橘類が絞られてさえいた。
　全てを腹に収めたかったが、胃が受け付けなかったので残念ながら半分も残す。
（これを土産に持って帰れたら……）
　食事が下げられるのと入れ違いに、セリューと同年代の少年が入ってきた。
　黒い髪に日焼けした顔、いかにも大衆然とした容姿だが、身なりが良すぎた。
　服に染みも継ぎはぎも無いなんて、貴族としか思えない。
　そして左肩に妙な代物を乗せている。
　土の下位精霊らしいが、そんな無能に何の用があるのか？
「やあ、気分はどう？」
　少年は馴れ馴れしく話しかけてくる。
「誰だ？」
　警戒を前面に出すセリューに、少年は答えた。
「僕はルークス・レークタ。ゴーレムマスターさ」