一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第七章 激突

精霊使い

「ルークス？」
　十四才の少女は面食らった。
　その名はセリューも知っている。
　有名少年は舌を出した。
「おっと、今はルークス卿だったっけ」
　警戒しつつセリューが問いかける。
「風の大精霊契約者が、帝国のゴーレムコマンダーに何の用だ？」
　すると少年騎士は目を丸くした。
　まじまじとセリューの顔を見つめる。
「まさか、自分の敵も知らずに戦わせられてたの？」
「戦うって……まさか！　お前が、新型ゴーレムのコマンダーなのか!?」
「違うよ」
「え！?」
「コマンダーじゃなくて僕はゴーレムマスターだよ。軍人じゃないんだ。まだ未成年だし」
　勝手に説明するルークスを、今度はセリューが見つめた。
　風の大精霊契約者が、土精のノームとまで契約しているなど信じられない。
　呆然としていた少女に、少年が尋ねてきた。
「ええと、君の名前は？」
「セリュー三等曹だ」
「それって苗字？」
「私は大衆だ。姓は市民になったときに、皇帝陛下から賜るのだ」
「なれるの？」
「無論だ。私は幼年戦士として選抜された、連隊最年少のゴーレムコマンダーなのだからな」
　得意げな少女に、ルークスは最重要懸念を問いかける。
「君って未成年だよね？　他にも子供はいるの？」
「私の連隊には私しかいない。他は――部隊の構成など話せるか！」
「困ったね。他にいなきゃ良いんだけど」
「何故だ？」
「戦争で死ぬなんて、大人だけで十分だよ」
「お前も子供だろうが!?」
「そうだね。でも君たちが僕を狙う以上、自分で戦うしかないじゃないか」
　セリューは困惑した。
「何を言うのだ？　そんなバカな話がある訳なかろう」
「あれ、知らないの？　帝国軍はパトリア王国に対して、僕と僕のゴーレムの引き渡しを要求してきたんだよ？」
「嘘だっ!!」
「嘘であって欲しいのは、名指しされた僕の方だよ」
「嘘だ！　我が軍は、貴族に支配された民衆を解放しにきたんだ！」
「リスティアに新しい女王を連れて来たのに？」
「それは……一時的なものだ」
「だろうね。新女王も『用が済めば殺される』って分かっていたから、パトリアと同盟したんだよ。それに、僕らは支配された覚えなんてないよ？」
「お前は、支配する側の貴族だろうが!!」
「ああ、そうだった。今月頭になったばかりなんで、まだ貴族の実感がないんだ」
「なる、だと？　身分は生まれで決まるはずだ」
「基本はね。でも功績を挙げれば平民は貴族になれるんだ。今のゴーレム大隊長のように。君が市民になれるのと同じだね。それと、罪を犯せば貴族の地位剥奪もあるよ。帝国でもそういうの、ある？」
「市民は大衆を教え導く存在だ。罪を犯すなど、あるわけがない」
　笑いとばすセリューを、またルークスはまじまじと見つめる。
「ないわけないでしょ、人間なんだから。それに権力は必ず腐敗するし。ああ、それを大衆に教えるわけないか」
「そんなことがあるものか！　市民は隠し事をする貴族とは違う！」
「でも君は、戦争目的を知らされていなかったんでしょ？」
　セリューの頭が弾けそうになった。
「お、お前は、嘘をついている！」
「精霊の前で嘘は禁物でしょ？　この子がいるのに」
　ルークスは肩の上のオムを撫でる。
「お前一人の為に、偉大なる皇帝陛下が戦争をお命じになるなど、天地がひっくり返ろうとも、絶対にあり得ない!!」
「君がいた連隊の百基を、僕のゴーレム一基が全滅させたのは見てない？　残り二百も片付けるよ。鹵獲されたマルヴァドのグリフォン合わせて、四百五十ものゴーレムを単独で壊滅させられる戦力、脅威に感じないとしたら相当な鈍感だ。『ゴーレムの数が戦力である』という常識を、ひっくり返されて一番困る国はどこ？　サントル帝国は、僕の新型ゴーレムが是が非でも欲しいんだよ」
「それはきっと、身分制度に縛られた平民を解放するために必要なのだ！」
「身分制度は帝国も同じでしょ？　市民に支配された大衆を解放するために、パトリア軍が攻め込んだら君は歓迎する？」
「論外だ！」
「僕も同じだ。侵略者は撃退する。ましてや名指しされちゃあね」
「我が軍は行く先々で歓迎されたぞ！　リスティアの民衆に！」
「そりゃ命が惜しい人たちは、歓迎するよ。でもそれは演技だ。君たちだって、市民の機嫌を損ねたら殺されるでしょ？」
「民衆の笑顔は本物だった！」
「前の――その前か、アラゾニキは。暴君の機嫌を損ねないように、演技力を磨いたからね、リスティア人は。生きるために」
「我々は解放軍だ！」
「自軍の兵士をゴーレムで踏み潰させる人たちが、占領地の民に優しいわけないでしょ。君は知らないだろうけど、町が一つ潰された。本隊が占領していた町が」
「嘘だ！」
「理由はリスティア女王が裏切ったことへの報復だって。何の罪もない人たちが数千人も殺された」
「お前は国に騙されているんだ！」
「確認したのは僕の友達で、僕が国に報告したんだから、順序が逆だよ」
「お前の友達なんて、どうせ嘘つきだろ！」
　室内に強い風が吹き、ルークスの頭上に精霊が現れた。
　風の大精霊インスピラティオーネが怒気を放つ。
「黙って聞いておれば調子に乗りおって！　我が主ルークスは、一度たりとも嘘は言っておらぬぞ」
　突然現れたグラン・シルフにセリューは絶句した。
「帝国軍のゴーレムが都市を破壊し尽くし、逃げだす民を取り巻く兵が殺した様は、シルフたちによって確認されておるわ！」
「と、友達だって言ったぞ」
　声を震わせる少女を大精霊は威圧する。
「主様は二百以上の精霊を友にしておる。明言しておくが、我も友達ぞ。我らを結ぶのは契約などという低次元な繋がりではなく、信頼と友情よ」
「友達？　契約しない……まさか代償もなしに精霊が力を貸すのか？」
　途端にルークスが顔をしかめた。
「代償って、自分を切って血を流す、あれ？　本で読んだときは『サントル帝国を誹謗するデマ』だと思ったよ。インスピラティオーネ、精霊は人間の血が欲しい？」
「まさか。不誠実な者が誠実を装うための流血など、迷惑でしかありませぬ」
「だよねー」
　自分たちの精霊契約を、大精霊に否定され少女は棍棒で殴られた以上の衝撃を受けた。
「嘘だ……代償もなしに大精霊が……」
　身を戦慄かせる少女に、少年が哀れむような目を向け、ため息をついた。
「やれやれだ」
「無理もありませぬ、主様。死にかけても契約精霊に助けられなかった者には、想像もできぬことなのでしょう」
「インスピラティオーネ、子供相手に大人げないよ」
「これは失礼を」
　大精霊が契約者に詫びる光景を、セリューは悪夢のように見ていた。