一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第七章 激突

罠

　決戦に臨む前から既に負けているので、ゴーレム車内の少年はため息をつきかけた。
　慌てて息を飲みシノシュは平静を装う。
　師団長こそ不在だが、副官と政治将校は同乗しているのだ。
　致命的な失態に気付かれなかったのは奇蹟に近い。
　アロガン師団長は、ホウト元帥のゴーレム車に行ったきりだ。
　移動中は車内で軍議をするので、各師団からは師団長しか出てない。
　そのため第三ゴーレム師団蹂躙は現在、副官のジュンマン陸尉が指揮している。
　とは言え、敵と遭遇するまでは現状維持で移動が続くだけだが。

　シノシュが「負けと思った」のは、兵の士気が崩壊しているからだ。
　第七師団の敗走時、多くの将兵が死傷した。
　敵新型ゴーレムによる人的損害は皆無だったのに、味方ゴーレムが自軍将兵を踏み潰したのだ。
　その命令を出した第七師団長当人も踏まれてしまった。
　今や兵たちにとって自軍ゴーレムは、敵より恐ろしい存在となっているのは間違いない。
　そのうえ本隊が進むにつれ、より重傷な兵たちが合流してくる。
　彼らは手当を受けていた。
　驚いたことに敵軍は帝国軍将兵を捕虜にせず、ウンディーネにより手当をしてから解放したのだ。
　最初聞いたときは耳を疑ったが、今は策だと認識している。
　負傷で動けない帝国軍将兵を敵新型ゴーレムは「避けて歩いた」のだ。
　いくら箝口令を敷こうが「またがれた当人」が多すぎる。
　これで決戦となれば、自らを傷つけて敵軍による保護を待つ者が続出するだろう。
　そこまで考えて、シノシュは愕然とした。
（俺は、負けるのが嫌なのか？）
　敵の勝ち方が奇抜なほど、シノシュに負わされる責任が軽くなるのに。
（まさか勝ちたいとでも？）
　だとしたら、その相手は間違いなく「風に愛された少年」だ。
　そのルークスを擁するパトリア軍は何を企てているやら。

　新型ゴーレムと遭遇した翌日と翌々日は、敵が吹かせた猛烈な向かい風に悩まされた。
　だがその後敵シルフは鳴りを潜め、こちらのシルフを妨害するくらいだ。
　まるで帝国軍の前進を歓迎しているみたいなのが不気味である。
（この期に及んで、何故不利を嫌う？）
　その答えは分かっていた。
　死ぬまでに一度で良いから、シノシュは全力で戦いたい。
　せっかく契約できた大精霊の能力を、全て出し切りたいのだ。
　だが本当に戦いたい相手は、顔も知らない異国の少年などではない。
　家族を危険に晒している、彼の祖国であった。

　そんな少年の葛藤も知らず、若い副官は無遠慮に話しかけてくる。
　厄介なことに。
　答えないと罰せられるし、間違った答えも減点だ。
　かと言って、予想を越える正解でも以後目を付けられる。
　家族に累を及ぼさないために、シノシュは当たり障りのない正解を答えねばならない。
　それも政治将校の目の前で。
「敵新型ゴーレムはどこから仕掛けてくるだろうか？」
　とジュンマン陸尉が尋ねてくれば
「はい。機動性に勝るので、どの方角からも攻撃が可能でしょう」　
　と一般論で答える。
「どの方角でも？」
「はい。大迂回して背後からの攻撃も、あり得ると考えられます」
「だとしたら、敵コマンダーはどうやって指示をするのだ？」
「はい。ゴーレムが見えない場合は、ノームによる自律行動となります。それを避けるには、見える範囲にいるしかありません」
　また一般論に戻す。
「敵コマンダーは馬にでも乗らないと、新型ゴーレムに付いていけないだろうな」
「はい、同意見であります」
　副官はシノシュの顔を見た。
「君は、敵コマンダーをどう思う？」
「申し訳ありません。言及するだけの知識がありません」
「有名だと聞いたが？」
「はい。十才という史上最年少で大精霊と契約した、とは耳にしております」
「勝ちたくはないか？」
「肯定であります。革新を阻む敵全てに勝ちたいと思っております」
「立派な心がけだ」
　年長者は満足げにうなずいた。

　この副官は部下を虐めているのではなかろう、とシノシュは見て取った。
　ひょっとしたら良い人かもしれない。
（だからと油断はできないが）
　警戒はいくらしても、万全にはならない。
　失言一つが命取りになるのが大衆なのだ。
　他人は全て敵と思い、あらゆる表現は自制の上で間違いなく発しなければ、生きてゆけない。
（もし俺が、セリューのような身寄りが無い人間だったら）
　話は簡単、とうの昔に他国に亡命しただろう。
　大精霊契約者は、どの国だろうと歓迎されるはず。
　縁もゆかりもない他地域出身者の集団である軍には、帰属意識などない。
　特にシノシュのような旧小国出身者は、同郷者と会うことさえ稀まれだ。
　だから幼年戦士として配属された少女は、彼に懐いたのだろう。
　そのセリューも行方不明のまま。
　混乱の中で負傷したか、ゴーレムに踏まれたか――
　シノシュは自分が思っている以上に、心が乱れていることに気付いた。
（しっかりしろ！　家族以外は全て切り捨てると決めたはずだ！）

　騎兵がシノシュらのゴーレム車に横付けし、全軍停止の命令を伝えた。
「て、停止だ！　全ゴーレムを止めろ！」
　狼狽えるジュンマン副官に、シノシュは淡々と応じてグラン・ノームを呼んだ。
　ゴーレム車の横を歩いていた土の大精霊が、顔だけ扉を通り抜けさせる。
「オブスタンティア、全ゴーレム停止だ」
「了解した」
　ゴーレムの足音が消えると、車内を静寂が包む。
　伝令の「前方の平地にリスティア・パトリア両国の混成小部隊が布陣！」との声が風に流れてきた。
「新型ゴーレムは視認できず！」
　との報告にシノシュは耳をそばだてる。
「野戦に出たのか。バカ者どもめ」
　と毒づく副官の声にかき消されそうになったのだ。
　元帥が方針を出すまで間がある、とシノシュは見た。

　しばらくして後方より早馬の馬蹄が横を通り過ぎる。
　別方向より訪れた伝令の声が聞こえた。
「南南東の方角よりパトリア・マルヴァドの混成ゴーレム部隊が接近中！　約四十!!」
（パトリア軍が国境の河を越えた!?）
　シノシュは総毛立った。
　弱小国がなけなしのゴーレムで攻勢に出るなど、完全に自殺行為だ。
（いくら我が軍が引き返したからって、無謀すぎる）
　正面の敵に続いて、征北軍が各個撃破するのは容易い――敵に新型ゴーレムがなければ。
　だがいかに新型ゴーレムだろうと無敵ではない。
　取り囲んでしまえば討ち取れるはず。
（何か策でもあるのか？）
　シノシュはリスティア大王国の地図を脳裏に描いた。
　大王都は北東、そこから出た小部隊が北で待ち構え、南南東から四十基。
　その双方を平らげ、大王都を再占領すれば補給できる――新型ゴーレムが出てこなければ。
　たとえ敵に新型ゴーレムがあろうと、最善策は大王都での籠城だ。
　パトリア王国に至っては、国境の河向こうにさえいれば国土は守れる。
　自殺行為が南北で同時に行われた――となれば何か策があると考えるべきだ。
（小部隊では時間稼ぎにしかならない。ならシルフで向かい風を送れば済む。違うな。行軍から野戦陣形に変えさせるのが狙いか？）
　一度野戦隊形になったら、再び行軍できるまで相当時間がかかる。
　そこを襲われたら？
（二部隊は足止め――本命が南西から来る！）
　パトリアみたいな小国でさえ攻勢に出られたのだ。東方の雄と言われたマルヴァド軍が出られないはずがない。
　リスティア占領部隊の多くを失ったマルヴァド王国が、報復に出るのは自然の流れではないか。
　パトリアのゴーレム部隊と連合しているのがその傍証だ。
（我が軍は包囲されつつあるのか）
　この状況から勝利するには、主力である南西のマルヴァド軍を叩くしかない。
　だがその規模も位置も分からない。
　そして征北軍の目的はパトリアの新型ゴーレムの拿捕、もしくは破壊である。
（北へ行くだろうな）
　小部隊は恐らくコマンダーを守るのが役割。
　コマンダーさえ抑えてしまえば、新型ゴーレムを倒せなくても目的を達成できる。
（そう思わせるのが、敵の狙いだ。北の小部隊は囮おとりだな）
　少年精霊士は確信した。
　敵の選択肢を奪うのが、戦術の基本である。
　そして自軍が「罠に陥る」のは確実に思えた。