一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第八章 大精霊契約者vs.大精霊の親友

死刑判決

　サントル帝国征北軍司令部テントの前で、指揮官のホウト元帥は卒倒しかけた。
　切り札だった四足型ゴーレムが「敵新型ゴーレムに破壊された」と聞かされて。
　作戦の主目的が、達成不可能となったに等しい痛手である。

　皇帝陛下の勅命ちょくめいに失敗したでは、一級市民といえどただでは済むまい。
　引退後の悠々自適生活の夢が潰ついえたどころか、辺境に流されかねない。
　だがそこは腐っても帝国市民、責任逃れは本分のようなもの。
　すぐさま格好の押しつけ先を見いだした。

　第三ゴーレム師団「蹂躙じゅうりん」師団長、アロガン将軍は征北軍司令部に出頭した。
　部下の不始末を詫びねばならないため、非常に不機嫌である。
　一応、元帥の前では巨体を縮こまらせたものの、敗戦報告はすぐ部下に対する誹謗ひぼうとなった。
「まったく、あのような無能が割り当てられたとは、お・互・い・災難でしたな」
「その無能が失態を犯したとき、師団長である貴殿はどこで何をしていたのかな、アロガン将軍？」
　元帥の問いかけに、将軍は戸惑った。
「当陣地の守りを固めておりましたが、ご存じのはずでは？」
「貴殿は本派兵の目的を、覚えているかね？」
「無論です。パトリア王国の新型ゴーレムと、そのコマンダーの拿捕だほ、もしくは破壊です」
「で、その任に当たっていたのは本隊と分遣隊、どちらかは分かるな？」
「――分遣隊でした。しかし、奴らは失敗してしまいました」
「失敗した。そう失敗したのだ。それは、とてもとても悲しいことだ」
「まったく、腸はらわたが煮えくり返っております」
「恐れ多くも、ディテター五世皇帝陛下の勅命実行であったのに、だ」
「――はい」
「儂はケンタウロスをもって敵新型ゴーレム並びにコマンダーの撃滅を、第三ゴーレム師団蹂躙に命じたな、他ならぬ貴殿に」
「……はい」
「それを部下に――貴殿の弁を借りれば無・能・な・部下に丸投げし、貴殿は動かずの・う・の・う・と・し・て・おったと？」
　ここに至って愚鈍なアロガン将軍も悟った。
　征北軍首脳陣が「作戦失敗の責任を自分に押しつける」つもりだと。
「いや、それは！　二個大隊程度の指揮など尉官が通例、せいぜい佐官です。将軍が指揮するなど、前例がございません！」
「新兵器の運用に前例などない！　貴殿は勅命達成のために自ら指揮をせず、前例にならい部下に任せ、結果失敗した。皇帝陛下のために完璧な処置をした、などとはとても言えまい」
　アロガンは汗まみれになり、必死に脳と目玉を動かした。
　だが歴戦の元帥に隙はなく、司令部付きの政治将校に意見を求める。
「実に嘆かわしい。偉大なる皇帝陛下が将軍職に抜擢ばってきされた御恩を、怠慢という形で返すとは。実に、反革新的ですな」
　征北軍派遣主幹であるコレル政佐の言葉は、軍法会議の判決に等しい。
　有罪確定である。
　愕然とするアロガン将軍に立ち直る暇を与えず、ホウト元帥は命じた。
「征北軍は明朝、本国への帰還の途につく。第三ゴーレム師団蹂躙には、その支援を命じる。敵新型ゴーレムを撃破すれば良し、最低限足止めはしろ。今度は部下に任せず、貴殿自ら指揮するように」
　反論も抗弁もできようもなく、戦慄わななきながら将軍は拝命するしかなかった。

　あまりの衝撃に呆然となったまま、アロガン将軍は師団本部に戻った。
　下馬しようとして落ちかけ、当番兵に担がれて下りた。
　出迎える幕僚ばくりょうは皆無で、グラン・ノームを従えた大衆少年しかいない。
「他はどうした？」
「は。先ほど戻られたジュンマン副官殿が『師団長閣下をお迎えに行く』と、全将校を連れて行かれました」
　行き違えたか、と将軍が思ったのは一瞬だった。
　全将校どころか、迎えが来るなど過去に一度もなかった。
　そもそも自分と同道した副官が先に戻るのも異例だ。
　あまりにも有罪判決がショックだったので、その異例を見過ごしていた。
「逃げおったな!!」
　アロガン将軍は怒髪天を衝つく勢いで怒鳴った。
「裏切り者どもめ！　敵前逃亡罪で斬首ざんしゅ刑にしてやる!!」
　息巻く指揮官を見ているのは、下士官以下の大衆だけだ。
　政治将校の姿もないのに、将軍は気付いた。
　尉官でしかない副官に、佐官の連隊長らが従う理由はない。
　ましてや政治将校は、敵前逃亡者を処罰するのが仕事だ。
　となれば答えは一つ。
　征北軍司令部の指示で市民たちは避難したのだ。
　元帥が自分を生きて帰す気がないと知り、将軍の心臓が止まりかけた。
　撃滅にせよ足止めにせよ「どうすれば敵新型ゴーレムに対抗できるか」アロガンには皆目見当が付かない。
　参謀も部下もおらず、指揮系統も失っては戦いようもなかった。
　視線を巡らせ、自分を見つめる大衆少年に目を留めた。

　こいつなら、ゴーレムについて知っているはず。

　アロガン将軍は師団長付の精霊士に命じる。
「征北軍は本国に帰投する。我が師団はそれを支援する。具体的には、敵新型ゴーレムの撃滅、最低でも足止めだ。その為の作戦を言ってみろ」
　これにはシノシュも仰天した。
　感情を抑制することに努めてきたが、先ほどの決壊で少年の心は無防備になっている。
　しかも恐れ多くも師団長閣下が、大衆ごときに作戦提示を求めてくるなんて、夢想だにしていなかったので反応できなかった。
「どうした、答えろ！　命令が聞こえなかったか!?」
「し、失礼いたしました！　しかし、大衆でしかない自分には、師団長閣下のご期待に応えるほどの、知識がございません」
「言い訳など聞いておらん！　新型ゴーレムを仕留める作戦を立てろ！　明朝の本隊出発までだ!!」
　怒鳴りつけると師団長は自分の天幕に入ってしまった。
　付近にいた精霊士たちが、巻き添えを恐れてシノシュから離れてゆく。
　それまで少年の後ろで黙っていた土の大精霊が話しかけた。
「どこまで無責任なのか。シノシュ、お前は自分の安全だけ考えるのだな」
　どうにか驚愕から立ち直ったシノシュは、状況を整理しはじめる。

　本隊帰還の支援――師団は殿軍しんがりというわけか。
　だが作戦行動に必要な幕僚も部隊指揮官も取り上げられた。
　それどころか政治将校まで。
　第三ゴーレム師団は既に機能停止状態だ。
　これはもう、元帥はアロガン将軍を切り捨てたとしか考えられない。
（つまり敗戦の責任者として、将軍を部隊もろとも葬る気なのだな）

　師団はゴーレムの七割近くを失っているが、人的被害は極めて少なかった。
　師団長が戦死したのに、部下のほとんどが生きていることは許されないらしい。
　市民だけは助け、大衆は殉死じゅんしさせられるのだ。
「くふふ……」
　少年の顔に、久しく忘れていた表情が浮かんだ。
「あはははは、はーははははは」
　シノシュは笑いだす。
　腹を抱えて笑うなど、およそ二年ぶりのことだった。