パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で、ご当主様始めます！？〜

Q2.謎解きの街の新学期

新しい環境、新しい学校

「すずめちゃん！　いた！」

　校門で両親の迎えを待っているわたしの後ろから、悲鳴のような声がする。

「先生？」

「お父さんと、お母さんが……！」


　＊＊＊


「すずめ！」
「起きろ！」

　目を開けると、窓の外から明るい日差しが入ってきていた。

「そろそろ起きないとダメだぞ、母さんは朝から厳しいからな」
「おい、入るぞ」
「え、隼！　すずめとはいえ女子の部屋だぞ」

　ふすまの開く音に、わたしは布団から身体を起こす。

「大丈夫よ、おはよう」
　わたしの声は、かすれたような小さい声だった。

「おはよう、すずめ」
「どうした？　つらそうだけど……」
「ううん。大丈夫」

　鷹くんと隼くんが心配そうに声をかけてくれるけど、これはわたしの問題だ。
　よりによって、新しい学校に初めて登校する日の朝に、この夢を見るなんて。

「そうか、早く居間に来いよ」
「さっきも言ったけど、母さんは遅刻とか絶対許さないからな」
　兄弟が見えなくなってから、わたしは立ち上がり着替える。
　時計を見ると、７時ちょっと前。

　いい気分ではないけど、それを必死に振りほどいて、わたしは自分の部屋を出た。


　――久しぶりに見た、わたしの両親が交通事故で死んだ日の夢。

　あの日、父さんと母さんは、わたしを学校に迎えに行く途中で、ブレーキが壊れて暴走した車にはねられた。
　わたしが病院に着いたときには、もう亡くなっていた。

　父さんも母さんも、普段から学校帰りのわたしを迎えに来ていたわけではない。
　その日は、わたしが県の読書感想文コンクールで入賞したごほうびに、駅前のレストランに連れてってくれる約束だったのだ。それが無かったら、父さんは会社、母さんは近所のスーパー。事故にあうことは無かった。
　表彰されたわたしにごほうびをあげるために、両親はいつもと違うことをして、それで……


「すずめさん。どうしたのですか、朝から」

　今度は朱那おばさんの声。
　……ダメだ。どうしても振りほどけない。

　数日に一度、朝に見る夢。忘れたいけど忘れられない日のこと。

　わたしは目の前の焼き鮭をなんとかほぐして食べる。
　そういえば、こんな和風の朝ご飯なんて、父さん母さんと一緒にいた頃には無かった。
　この家を飛び出した母さんにとっては、こういう食事すら嫌だったのだろうか。

「すずめさん、今日からあなたも学校に行くのです。赤崎家の当主としての立ち振る舞いが求められるのですよ」
「だからすずめはまだ当主になると決まったわけじゃないだろ！」
　鷹くんが、右手に持った箸を投げ出さんばかりの勢いで声を上げる。

「落ち着け鷹。当主じゃなくても、すずめが赤崎家の一員であることには変わりない。母さんがすずめにしっかりしろというのも、間違っちゃいないよ」
「そりゃそうだろうけどさ」
　ぶつくさ言う鷹くんに、箸を持ったままの左手でそっと触れる隼くん。

「そういうことだ。すずめにも頑張ってほしいんだよ。俺もそう思うし、鷹だって思ってる」
「うん……」


　海老川に来て、赤崎家で暮らして１週間。
　その間に朱那おばさんや鷹くん隼くんから色々教えられた。

　当主不在になっている今の赤崎家は龍沢家や白井家から下に見られていること。
　その状況を改善するには、一番の当主候補であるわたしが当主になるのが手っ取り早いこと。
　そして、当主であるわたしには、『海老川四家』にふさわしい謎解きの力が必要なこと……


「でも、わたしが当主でいいのですか？　わたしは、海老川のことについてまだまだ知らないことがたくさんある」
　それよりは、ずっとこの街で暮らしてきた朱那おばさんの方がよっぽど良いのではないか？

「いえ、それはこれから知っていけば良いのです。それに、茜姉さんの娘であるあなたには、当主になる権利がある」
「もしかして、仮にもっと早く母さんを見つけていたら、朱那おばさんは、強引にでも母さんを連れ戻そうと……」

　わたしがそう聞くと、朱那おばさんの箸が止まった。

「…………」

　そのままわたしが食べ終わるまでの間、朱那おばさんが返事することはなかった。


　＊＊＊


「きっと母さんは、茜おばさんのところにも押しかけるつもりだったと思う」
　わたしの右隣で歩く隼くんがぼそっとつぶやく。
　
　道沿いに植えられた桜は満開。その下を歩く隼くんの横顔はいつも通りかっこいいけど、正直寝ぐせがひどい。

「やっぱり？」
　思わずわたしはため息をついてしまう。
　それを母さんが本気で嫌がっていたのなら、わたしに赤崎家の話を一切しなかったのもわかる気がする。

「そうなったら、俺も止められなかったと思う。すずめには申し訳ないけど」
　わたしの左隣で歩く鷹くんは、右手で握りこぶしを作る。朝食のときの勢いを見ると、そのうち本当に朱那おばさんを殴る……のはさすがにないか。

　鷹くんの横顔は、本当に隼くんとそっくりだ。でもやっぱり髪型がぜんぜん違う。
　そう言えば、春休み中には隼くんが鷹くんに宿題を教える光景を何度も見た。きっと本当に鷹くんが朱那おばさんに飛びかかったときは、隼くんが止めに入ってくれそうな気がする。わたしもこの１週間で、それぐらいはわかった。

　あ、あと隼くんとミステリの話もできたし、正直この春休みの暮らし、悪くはなかった。

　でも。


「着いたぞ」
「ここが一小いちしょうだよ」

　目の前にあるのは、わたしが前に通ってた学校とあまり変わらない、４階建ての校舎。

　ゆうべ、隼くんから言われた言葉を思い出す。
「他の家にとっては、すずめはもう赤崎家の当主ということになってるはずだ。多分、すずめ自身が嫌だったとしてもきっとそういう目で見られる」

　その目から、わたしは逃げたい。けど、そういうわけにもいかないらしい。

　この海老川第一小学校えびがわだいいちしょうがっこうで、わたしはやっていけるのだろうか。
　今日は、わたしが５年生になる始業式の日だ。