持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第25話 後継者

　気付けば、彼の目の前には一人の青年が立っていた。漆黒の剣を構え、鋭く研ぎ澄まされた視線をこちらに向けている。整った顔立ち、風のように揺れる黒髪、そして何より圧倒的な気迫と【原初の力】の気配。
　それは間違いなく、レオンが五年をかけて追い続けた“理想の戦士”そのものだった。

「……」

　無言で漆黒の剣が、スッと構えられる。
　レオンも剣を抜き、構える。
　次の瞬間──
　【原初の力】と剣がぶつかり合い、爆音が空間に響き渡った。

　斬撃。突き。回避。
　【原初の力】の衝撃波と剣戟の交錯が、空間を裂く。青年のその動きは、正真正銘達人そのもので、レオンの攻撃はことごとく受け流される。

（速い……読まれてる……けど、負けない！）

　レオンは距離を取り、一気に跳躍。空中から【加速】で一気に間合いを詰める。
　一撃必殺の勢いで斬りかかるも──弾かれる。
　だが、ここからがレオンの真骨頂。刃を弾かれた勢いを利用して背後に回り込み、【引き寄せ】で敵の足を崩す！

「っ！」

　青年がわずかにバランスを崩したその隙を、レオンは見逃さなかった。
　【剣撃強化】を全開にし、真っ向から斬りつける──！
　だが──

「……！」

　一瞬で体勢を立て直され、黒い刃が逆にレオンの胴へ振るわれた。

（やられる──！）

　咄嗟に【空間圧縮】を発動。衝撃を逸らすも、完全には防ぎきれず地面に叩きつけられる。
　視界が揺れる。吐き気が込み上げる。

（くそ……まだだ、まだ終わってない！）

　立ち上がる。何度叩き伏せられても、心だけは折れなかった。

「なぜ、立つ？」

　それまで無言だった青年が問いかけた。

「……立たなきゃ、守れない。僕は……スキルも何もない、何も持たない人間のために、戦うんだ！」

　それは、かつて“マスター達人”が願ったことと同じ言葉。
　その瞬間、青年の瞳が一瞬だけ揺れた。
　レオンはその隙を逃さなかった。【原初の力】で全身を加速させ、最速の突きで剣を貫いた。刃が通ったのは、心臓部ではない──だが、勝負を決めるには十分だった。
　青年は一歩、二歩と後ずさり──やがて静かに膝をついた。

「……お前が、“マスター達人”を超える者か……」

　青年の身体が光に包まれ、ゆっくりと消えていく。
　最後にその口元が、わずかに微笑んだ。

◆

　瞑想を終え、試練の間を出たレオンを、セファルが待っていた。

「……おかえりなさい、“後継者”」

　レオンは黙って頷いた。
　そしてセファルは跪き、恭しく頭を垂れた。

「これよりあなたを、【原初の力】の担い手、第二の“マスター達人”、“レオン・アークレイン”と認定いたします」

　広がる静寂。だが、その空気の中には、確かな“始まり”の気配があった。

◆

　そして数日後、旅立ちの刻が訪れる。
　深い静寂の中、レオンは再びその場所に立っていた。五年前、瀕死の状態でこの空間に辿り着いた自分。今はもう、別人と言ってもいいほど変わっていた。力なき少年が、【原初の力】を制する者となった。

「……準備は、整ったよ」

　セファルに静かに告げる。

「この空間を出れば迷宮の最奥に戻ります。再び地上を目指してもらうのですが、今ならさほど苦労もしないでしょう。今のあなたは、完全に“覚醒した存在”です」

　レオンは、今自分の纏う【原初の力】が明らかに変質していることを理解していた。身体能力、剣術、そして【原初の力】。すべてが、以前の自分とは段違いだ。

「僕は……これから、どうすればいい？」
「答えは、これから見つければいいでしょう。あなたには“選択肢”があります。 “神”によって仕組まれた世界に、どのように抗うか。あるいは、どのように導くか。……ただし一つ、忠告を」

　セファルはレオンを真っ直ぐに見た。

「あなたが表に出れば、必ず世界は動きます。力を求める者、恐れる者、歪めようとする者が現れる。かつての“マスター達人”がそうであったように……」
「わかってる。僕は逃げない。今度は、僕がこの【原初の力】で……見放された者たちの希望になる」

　その言葉に、セファルは微かに笑みを浮かべた。

「それともう一つ。協力者を見つけるといいでしょう。先代の“マスター達人”にも様々な協力者がおりました。その中でも長命種たる古代エルフ族の精霊使いなら、いまだ存命かと。彼女の名前はリューシャ。精霊魔法の腕は右に出る者はいないでしょう。ここを出たら探すといいかもしれません。居場所がわからないのが残念ですが、きっと力になってくれるはずです」
「わかった。探してみるよ。本当に長い間、大変お世話になった」
「それでは、外へ、お戻りください。長い修行、本当にお疲れ様でした」

　レオンはしばし沈黙し、扉の前で立ち止まり、振り返る。

「……セファル。君がいなければ、僕はきっと死んでた。本当に、ありがとう」
「その言葉だけで、私は十分です、“マスター達人”。──あなたは、もう独りではありません」

　かつて無能と追放された少年が、いまや【原初の力】を操る剣士として、再び世界の表層へと歩み出す。

　眩い光がレオンを包み込み、空間が静かに消えていく──