持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第92話 後継者への想い

　視界が真っ白に染まった後、ふと気付くと、彼は白銀の大地に立っていた。空も地も、まるで記憶の片隅のように曖昧で、それでいて確かな存在感があった。
　その中心に、一人の男が立っていた。白い外套に身を包み、静かな眼差しをレオンへ向けている。

「……来たか」

　それが、かつてこの世界に召喚された異世界の剣士、オーソン・アークレインであると、レオンは直感した。

「語るべき時が来たようだな。お前がこの記録に触れたということは、世界は再び分岐点を迎えているのだろう。……我が記憶と意志、そして選択を、お前に託す」

　それは一瞬のことだった。
　何かが脳の奥深くへと侵入してくる感覚が走る。光。熱。無数の記憶の奔流。
　それは“情報”ではなく、“魂”そのものだった。

　〈門〉──堕天神ベリアナによって、その封印を解く“適格者”として彼が召喚されたいきさつ。ベリアナの思想、正統神──この世界の揺るぎなき理。

　──怒り、悲しみ、希望、絶望、そして誓い。
　オーソン・アークレインの見た世界。味わった痛み。交わした言葉。奪われた命。抱いた理想。選ばなかった選択肢。そしてそれでも守ろうとしたもの──彼が生き、闘い、傷つき、そして決して折れなかった証。
　それらが一つ残らず、濁流となってレオンの中へ押し寄せてくる。

　焼け落ちた村。命乞いをしていた子供。その声に応えられず、ただ目を背けるしかなかった己の非力。
　背を向けざるを得なかった逃亡民の列。泣きながら歩く少女の手を、母が引きずるようにして進んでいく後ろ姿──
　敵兵に囲まれ、それでも最後まで剣を振るい続けた者の断末魔。味方の裏切りに崩れ落ちる者たち。己を信じて戦っていた者の目が、信頼から絶望へと変わる瞬間。
　空が割れ、雲の奥から降臨する“聖なるもの”。白銀の鎧に金の紋を纏い、巨大な翼を背負った彼らは、まるで慈愛の使者のような顔で、地上に降り立つ。
　そして、静かに告げる。

「──この地に蔓延る異端者たちよ。汝らは神の摂理を乱し、定めを拒み、聖なる秩序を穢す者。我が名において、ここに神罰を執行する」

　それは、宣告ではなく、絶対だった。
　理由も、弁明も許されない。
　彼らが敵視したのは、神に祝福されぬ者、加護なき者、〈門〉に触れた可能性を持つ者──即ち、“持たざる者”たち。
　それだけではない。彼らの神罰は、人間以外の種族──エルフ、ドワーフ、獣人全てに襲いかかる。
　地は燃え、空は裂けた。
　神聖魔法の奔流が、村々を、隠れ里を、静かに、確実に、焼き払っていく。
　子供も、女も、老人も。どんなに必死に祈ろうとも、許されなかった。

「神は、お前たちを望んではいないのだ」

　無慈悲な声とともに、聖なる光が降り注ぐ。
　それは炎ではない。ただ、存在を“削り取る”ような浄化の閃光。
　悲鳴すらも、掻き消える。
　だが、そこにいたすべての人々が、ただ絶望に沈んだわけではなかった。
　祈りは届かずとも。
　力なき者であろうとも。

「諦めるな……最後まで……！」

　立ち上がった者たちがいた。
　石を手にした少年がいた。傷だらけの身体で、泣きながら魔法を放った少女がいた。
　燃え落ちる村の中心で、互いを庇い合って、なお目を逸らさなかった者たちがいた。
　その先頭に立ち、剣を構える者がいる──オーソンだった。
　神罰の光を斬り裂き、聖なる使徒に剣を突き立てた。
　血の代わりに、聖なる輝きが飛び散る。
　正統神の意志の欠片──それを、彼は打ち破った。
　それでも、彼は神を否定しなかった。
　ただ、その権威を疑い、そこにある“選別の理”に抗ったのだ。

「“持たざる者”にも、生きる価値がある。スキルを持たぬ者にも、未来を選ぶ権利がある。神がそれを否定するのなら──俺は、それでも抗う」

　たとえ報われずとも、敗れようとも、己のすべてを賭して、次に続く者のために道を繋ぐ。
　──それが、オーソン・アークレインの選んだ戦いだった。

　絶え間なく流れ込む声。声。声。
　言葉ではない、魂そのものの慟哭。
　戦場の土の匂い。焼けた鉄と血の味。仲間の手のぬくもり。夜毎に聴いた泣き声。
　誰かを庇って死んだ友の、最後の笑み。
　無数の記憶と感情が、視覚・聴覚・触覚・嗅覚、すべての感覚を通して、レオンの中へと叩き込まれる。

「ッ、ああああああッ……！」

　頭が割れるような痛み。視界は既に白く染まり、耳も聞こえない。ただ、果てしない数の思念が、叫びが、問いかけが、怒号が、祈りが、レオンの心に突き刺さる。魂が軋み、裂け、呑まれていく。
　この記録は書ではない。オーソンそのものだ。彼の存在の残滓。意志と魂の結晶。それは“持たざる者”の未来を託すための、“神に抗った者”の遺言であり、業そのもの。
　だが、それを受け止めるには、レオンはまだ──。

「……っ！」

　次の瞬間、レオンの意識はぷつりと途切れ、全身の力が抜けた。
　その身はまるで操り糸を断たれた人形のように、静かに床に崩れ落ちた。

◆

　レオンが崩れ落ちた瞬間、リューシャは鋭く息を呑んだ。

「レオン！？」

　彼女は駆け寄ろうとした。だが、床に横たわるレオンの身体から立ちのぼる“何か”に、足が止まる。空気が振動していた。見えないはずのものが見え、聞こえないはずの声が耳の奥を揺らす。彼女の精霊感知の能力が、警鐘のように全身に警告を送っていた。
　これはただの昏倒ではない。何か……もっと根源的な、“存在”に関わる領域のものだ。

「ダメ……これは、触れちゃ……っ！」

　リューシャの唇が震える。彼女の手が触れようとしたその瞬間、逆巻く光と影の粒子がレオンの身体を覆い、拒絶するように弾いた。空間そのものが拒絶するかのように、彼を“外界”から切り離そうとしているようだった。
　そんな彼女の背後で、レティシアは固く唇を噛みしめていた。
　動揺していないわけではない。だが彼女は、──何より、レオンという少年を見守る者として、冷静さを保とうとしていた。
　低く、しかし震える声で呟く。

「……これは、“記録”が動き出した？　オーソン・アークレインの遺志……その全てが彼に流れ込んだ」
「レティシア、あまり近づかないで。今の彼は……彼自身じゃない。いや、彼だけの存在じゃない。下手をすれば、精霊との契約すら破壊される」

　彼女の瞳には、恐れと敬意がないまぜになった光が宿っていた。異邦の英雄の魂。それが“新たな継承者”の中で、いま再び蠢いている。そうとしか思えなかった。
　レティシアはその言葉に一瞬たじろぎながらも、レオンの傍から離れようとはしなかった。

「でも、でもっ……放ってなんかおけないよ！こんな顔、見たことない……！」

　レオンの顔には、汗が浮かび、苦悶の表情が刻まれていた。まるで誰かの断末魔を、その心の奥で受け止めているかのように。

「……わかってるわ。だから、私たちにできるのは、彼を信じて待つことだけ。彼が、この記憶の奔流を、超えて戻ってくるのを……」

　そう言いながら、リューシャは静かに精霊魔法の準備をしながら両手を突き出した。万が一、“何か”がレオンを通して顕現した場合、それを滅ぼすために。彼を護るために。

　魔力の波動はなおも荒れ狂い、周囲の空気を変質させていく。
　まるで、世界そのものがレオンの目覚めを──そして、その先にある何かを──予兆しているかのように。

◆

　──意識が沈む。
　重く、深く、黒の底へと。
　だがその闇は、死の静けさではなかった。むしろ、無数の声と記憶の波が、濁流のようにレオンの意識を呑み込んでいた。
　その中心に──彼は、いた。
　荒れた黒髪。鋼のような眼差し。古びた軍装。手にした剣。絶望感にさいなまれながら、それでもなお、立つことを選んだ男の姿。

「……オーソン……？」

　レオンは思わずそう呟いた。だが返事はない。男はただ、前を見て語り続けている。まるで“幻”のように。

　──神々は世界を見下ろしている。
　だが、世界を変えるのは、選ばれなかった者たちだ。

　男の声は、どこか切ない。怒りでも絶望でもなく、ただ静かに、深く沁みるような調子だった。

　──私は英雄ではない。
　神に選ばれたわけでも、讃えられる器でもなかった。
　それでも……私は、背負った。
　世界の汚れを、欺瞞を、理不尽を。
　背負って、斬って、喰らって、そして……記した。

　レオンは走り寄ろうとする。だが、足は地を踏まない。空気の中を漂うように、彼はただ、その場から動けずにいた。

「なぜ……俺なんだ。答えてくれ……！」

　叫んでも、男の背は動かない。レオンの声は、まるで届いていなかった。
　それでも、オーソンの言葉は続いた。

　──真実は、時に誰かの命よりも重い。
　真実は、時に神よりも残酷だ。
　それでも、知ることを恐れるな。
　お前が辿るその道が、たとえ全てを敵に回すものだったとしても。
　それは──お前だけが行ける場所なのだから。

　その声はやがて、霞む。
　音が遠ざかるように、オーソンの姿もまた、霧の中へ溶けていく。
　レオンは手を伸ばした。届くはずのない幻影に向かって。

「待って……まだ、知りたいことが……！」

　指先は、空を掴んだ。光が砕けるように、男の姿は霧散した。
　だが──その瞬間、確かに最後の“言葉”だけが、耳奥に響いた。

　──“持たざる者”よ。
　力なき者として拒まれ、名も与えられずに生まれたお前にこそ、私は託す。
　奪うことではなく、背負うことで、世界を変えよ。
　お前は、私の後継者。
　血でも、教義でもない。
　意思を継ぐ者として、選ばれた。

　その言葉は、まるで祈りのようだった。
　そして祝福でも、呪いでもない。
　ただ一つの──決意だった。
　残されたのは、静かな闇だけ。
　だが、胸の奥には確かに何かが刻まれていた。
　憎しみでも、悲しみでもない。
　“覚悟”という名の、言葉では言い表せない熱。

　──目覚めよ。
　この世界は、まだ終わっていない。

　その最後の囁きが、確かに耳元で響いた瞬間、レオンの意識は──現実へと引き戻されていく。

　レオンが目覚めたのは、それから十日後のことだった。